Joe Kubert est né en 1926, illustrateur, dessinateur et fondateur de la Joe Kubert School of Cartoon and Graphic Art à Dover (New Jersey). Créateur de Sgt Rock, de Tor et d’Hawkman (ses personnages les plus célèbres), il fut l'un des maîtres de l’âge d’or des comics américains avec Jack Kirby, Jack Cole, Bob Kane, Lou Fine… et une figure emblématique de DC Comics, label avec lequel il a collaboré pendant plus de cinquante ans. Il s'est éteint le 12 août 2012.
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Retour sur l'un des derniers travaux du maître : Dong Xoai, Vietnam 1965. Paru en France en mai 2011, le livre relate la bataille qui s’est déroulée dans la province de Phuoc Long entre le 9 et le 13 juin 1965 et qui est restée dans l’histoire pour être une des plus importantes qu’a connue la guerre du Vietnam.
La bataille de Dong Xoai de Joe Kubert est une fiction. Si elle a pour cadre des événements réels et met en scène des protagonistes ayant existé, l’auteur de Sgt Rock et de Tales of the Green Beret s’est attaché à décrire les rapports humains, les relations entre les soldats et le rôle joué par les forces spéciales américaines au cours de cette bataille entre l’armée sud-vietnamienne et le Viet-Cong.
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«Les membres de la section A−342 du 5e groupe aéroporté des forces spéciales n’ont pas combattu longtemps ensemble en 1965, tout comme les soldats de «Band Of Brothers», de la 101e division aéroportée durant l’éprouvante période de la Seconde Guerre mondiale. (…) Elle était composée d’hommes aux profils très divers, réunis en hâte pour soutenir la montée en puissance des forces spéciales pendant les premières phases de l’engagement américain dans le conflit indochinois. Ils venaient des quatre coins du pays et leurs grades allaient de simple soldat à capitaine. Le plus jeune avait 21 ans, le plus vieux 37.»
Inspiré de faits réels, Dong Xoai, Vietnam 1965 est une incursion au cœur du conflit, un témoignage recomposé à partir des rapports officiels, des souvenirs des «acteurs» de cette bataille. Le livre de Joe Kubert déroule la chronologie en mettant son trait précis et expressif au service de la chronologie. Depuis la constitution de l’unité, jusqu’à l’évacuation finale, l’auteur s’applique à faire parler l’histoire par la bouche des soldats qui ont participé. Il se dégage un sentiment d’immersion saisissant. Entièrement dessiné au crayon en noir et blanc sur fond gris, Dong Xoai est une somme de vignettes, d’instantanés, de portraits, de décors, de situations, soulignés par des dialogues d’une extrême sobriété et plaçant toujours le lecteur en position d'observateur direct.
Dong Xoai, Vietnam 1965 permet à Joe Kubert de laisser tour à tour parler son sens du détail et sa sensibilité graphique. Le propos et la mise en images sont parfois emprunts (pour ne pas dire victimes) d’une certaine grandiloquence et d’un patriotisme exacerbé, voire déplacé. Néanmoins, dans sa construction, le récit possède une force indéniable : le lecteur est aux premières loges, plongé dans des scènes d’un grand réalisme. Joe Kubert réussit le tour de force de relater un récit de guerre a posteriori digne d’un photographe de guerre, montrant l'étendue de sa maîtrise de la narration et du traitement graphique.
En 1997 et 1998, Joe Kubert avait fait son entrée dans le Harvey Awards' Jack Kirby Hall of Fame et Will Eisner Comic Book Hall of Fame. En 2009, il avait reçu le Milton Caniff Lifetime Achievement Award pour l'ensemble de son oeuvre, décerné par la National Cartoonists Society (l'Organisation nationale des auteurs de bande dessinée aux Etats-Unis).
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Dong Xoai, Vietnam 1965, de Joe Kubert, Soleil US Comics - 2011, 25€.
L’album est ponctué d’un long encart didactique consacré à la bataille de Dong Xoai, avec les témoignages réels des anciens de l’unité A-342 et des éléments d’archives de l’armée américaine.
Découvrez les six premières planches ici.