Marcel Proust naît à Paris dans une famille bourgeoise et cultivée. Sa vie va être très tôt consacrée à l'écriture. Il écrit des nouvelles, des essais, des poèmes (publication de Les plaisirs et les jours en 1896) et fréquente des salons comme celui de Mme Arman (amie d'Anatole France). Il traduit et commente les ouvrages de l'historien d'art et sociologue britannique John Ruskin. La préface qu'il écrit pour l'un de ces ouvrages contient des thèmes qui se retrouveront dans Du Côté de chez Swann. La mort de son père en 1903 puis celle de sa mère peu de temps après, le bouleversent profondément. En 1908, Proust écrit une série de pastiches (imitant le style de Balzac, Flaubert, Sainte-Beuve…) qui paraissent dans le Figaro. Il se met à travailler à un roman en plusieurs parties, auquel il donne le titre général de À la recherche du temps perdu. La 2e partie de ce roman, À l'ombre des jeunes filles en fleurs, obtient le prix Goncourt en 1919. Proust va écrire sans relâche jusqu'à sa mort en 1922, emporté par une pneumonie. Marcel Proust révolutionna le roman moderne avec une œuvre magistrale (il y a un avant Proust et un après Proust). Ses romans ne sont pas soutenus par une intrigue romanesque mais par des digressions infinies (et poétiques) sur les émotions de ses personnages, sur la complexité de l'âme, la mémoire affective mais aussi des analyses et des questionnements artistiques et philosophiques. La notion de temps (à la fois temps objectif et temps subjectif) et l'usage qu'il lui fait subir sont particulièrement novateurs.
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