La lecture de cet ouvrage (traduction de l'américain "Ornament of the world..." et publié en français aux éditions Autrement) vient à point nommé pour rappeler que les cultures chrétiennes, musulmanes et juives ont, au cours de ce que nous appelons "le Moyen Âge" coexisté de façon beaucoup plus intime que ce qu'on pourrait imaginer. A cette époque (principalement du VIIIe au XIIe siècle), c'est une civilisation musulmane qui amène à l'Espagne une culture raffinée, sous de nombreux aspects que le lecteur découvrira, et tolérante. Fondée par les descendants du premier empire arabe, celui des Omayades, l'empire d'Al Andus sera aussi un relais inespéré entre la pensée de la Grèce antique en Occident.
Cet ouvrage écrit par une historienne spécialiste de la période et érudite est construit autour de personnages aux destins haut en couleurs, mais véridiques, qui illustrent chacun à leur façon une période riche, complexe, attachante.
Abd al-Rahman, fondateur du califat de Cordoue, les chrétiens mozarabes, attachés à la langue arabe, langue dans laquelle ils lisaient la Bible, le philosophe juif Averroës et son inoubliable Guide des égarés, visant à faire la part de la religion et de la raison et annonçant par la même l'époque moderne, les souverains du dernier royaume, ou taifa, musulman à Grenade, produisant cette merveille du monde, l'Al Hambra...
Saviez-vous que la cathédrale de Cordoue était construite autour de la plus grande mosquée de son époque, que les souverains catholiques s'alliaient souvent à des souverains musulmans pour combattre d'autres catholiques, et que nombre d'entre eux adoptèrent une architecture, dite mudéjare, qui puisait directement dans l'architecture arabe, jusque dans les inscriptions des stucs ?
Cette histoire est particulièrement intéressante lorsqu'on peut la conjuguer à une visite sur les grandes sites historiques de l'Andalousie : Séville, Cordoue, Grenade. Elle prend toute sa signification aujourd'hui, montrant que les civilisations et les religions sont maléables, et savent s'adapter aux aspirations unverselles à la liberté et à la connaissance.