Les préjugés se nourrissent toujours de préjugés. Virgil Tibbs/Sydney Poitier est un policier afro-américain et Bill Gillepsie /Rod Steiger est nourri des valeurs et des représentations de la société du Sud étatsunien.
Un homme d'affaire prévoie de faire des investissements susceptibles de créer un grand nombre d'emplois à Sparta dans le Mississippi, il est retrouvé mort en pleine nuit au coin d'une rue. Qui a fait le coup ? Quelqu'un qui lui en voulait pour une raison ou une autre ? Quelqu'un à qui le crime pouvait profiter ? Le chemin le plus court est celui qui est le plus facile à emprunter, le plus rapidement parcouru avec un minimum d'effort.
Dans la chaleur de la nuit alors que tout le monde est en sueur avec une climatisation en rade, Virgil Tibbs attend en pleine nuit un train sur un banc de la petite gare de la ville. Noir de peau, sapé comme un milord, étranger à la ville, il est un coupable idéal. Sam Wood, à qui le police chief Bill a ordonné de faire une patrouille pour voir qui traînait encore dans la rue à cette heure tardive, s' empresse de l'embarquer. Le compte de Tibbs est bon surtout qu'il a dans son portefeuille une épaisse liasse de biffetons ce qui est pour le moins saugrenu et tout à fait suspect s'agissant d'un negro. Le problème est que Virgil Tibbs a également dans sa poche une plaque d'officier de la police de Philadelphie.
La police locale a donc fait chou blanc et en plus s'est fourvoyé et ridiculisé. Une vérification rapide auprès du chef de la police de Philadelphie permet d'établir l'identité professionnelle de l'officier de police Tibbs qui est non seulement policier mais de surcroit un spécialiste des enquêtes criminelles en cas d'homicide. Son supérieur pressentant que l'élucidation du meurtre de Sparta dépasse les compétences d'une police locale demande à Virgil Tibbs et à Bill Gillepsie de coopérer le temps de l'enquête. L'un comme l'autre consentent du bout des lèvres bien décidés à réduire leur collaboration au strict minimum pour une durée la plus courte possible.
Virgil Tibbs demande à examiner le cadavre et pratique une série de constats de pure médecine légale, rend compte de sa conclusion avant de demander a être conduit à la gare pour prendre le prochain train. S'en suit une scène emblématique du film : l'entrevue entre un Tibbs en partance et un Gillepsie qui a totalement changé son fusil d'épaule.
Il lui en coûte au chef Bill de demander au spécialiste de Philadelphie payé 183 dollars et 25 cents de la semaine, de rester pour l'aider à mener à bien l'enquête. Il le demande d'abord poliment, aimablement même, au nom des besoins de l'enquête et de l'intérêt de la police. L'épouse de l'industriel victime de l'homicide avait demandé que ce soit l'officier de la police de Philadelphie qui soit chargé de l'enquête, ce qui se transforme dans la tête de Bill Gillepsie en un impératif qu'il fait valoir de sauver les emplois prévus pour les afro-américains de la ville ; un impératif auquel Virgil Tibbs ne saurait se soustraire à ses yeux.
L'argument décisif que le chef Bill fait valoir est qu'il est convaincu que Tibbs va accepter de rester et de prêter son concours à l'enquête pour la seule raison qu'il ne peut résister au plaisir d'humilier la police locale, stupide, incompétente avec des relents racistes à l'instar du reste de la population de la ville et du notable-planteur de coton lui-même survivance caricaturale d'une autre époque dans ce sud qui a conservé le Dixie flag comme emblème. Pour quelle raison Virgil Tibbs accepte-t-il enfin de collaborer pleinement avec la police locale ? Une bonne ou la mauvaise ? Même sa mine impassible pendant la péroraison de Bill ne nous en dit pas davantage. Les préjugés se nourrissent de préjugés et ils s'entretiennent et s'auto-alimentent ainsi.
La trame de Dans la chaleur de la nuit est une enquête criminelle qui sera bien sûr menée à son terme. Elle reste très accessoire car l'intérêt du film réside dans l'affrontement entre les deux hommes qui ne s'aiment guère pour de très mauvaises raisons mais sont appelés à unir leurs efforts dans un intérêt collectif. Le film s'attache à explorer ces mauvaises raisons qui tout en étant intemporelles étaient au centre de la vie et de toutes les tensions qui traversaient alors la société des Etats-Unis d'Amérique. Dans la chaleur de la nuit de Norman Jewison a été tourné en 1967, La poursuite impitoyable d' Arthur Penn en 1966, Devine qui vient dîner de Stanley Kramer en 1967 et Martin Luther King a été assassiné en 1968.
Dans la chaleur de la nuit s'achève sur le quai de la gare de Sparta au moment ou Virgile Tibbs prend enfin son train. Bill Gillepsie l'a accompagné. L'ambiance et le ton entre les deux hommes ne sont plus les mêmes. Ils se saluent en se serrant la main et en échangeant de... timides et encore difficiles sourires.
« Virgil, faites attention à vous » sont les derniers mots dans la bouche du chef de la police de Sparta dans le Mississippi.