Penser notre extinction
- 11 janv. 2021
- Par Géographies en mouvement
- Blog : Le blog de Géographies en mouvement

Il n’en a pas toujours été ainsi. On doit au génial Georges Cuvier d’avoir envisagé que certains animaux aient disparu. Il fallait les imaginer comme le fit Jean Hermann en esquissant pour la première fois un fossile de Ptedordactylus en 1800. Un vrai « changement existentiel dans notre vision de l’histoire » (id). Comment des mondes vivants avaient existé, dominés par de très grands animaux sans que l’homme ait été responsable de leur disparition ?
Les Anglais ont découvert des milliers de fossiles sur la « côte jurassique » du Dorset, débattu et sont parvenus, grâce à Henry De La Beche et Mary Anning – entre autres – à dessiner une scène écologique de cette époque (voir ci-dessous). Les paléontologues comme William Buckland (aidé par Cuvier), Richard Owen, Gideon Mantell et d’autres discutent sur la taille des animaux (9 à 25 mètres de long), regroupent leurs découvertes qui deviennent officiellement en 1842 Dinosauria, mot signifiant « terribles lézards ».


Des dizaines d’artistes s’emparent des reconstitutions des dinosaures sans parvenir réellement à les faire évoluer au-delà de leur origine reptilienne. Hawkins passe pourtant rapidement des quadrupèdes avec leur allure de rhinocéros aux bipèdes plus proches des oiseaux comme Archaeopteryx.
Quelques décennies passent et le manque d’intérêt pour la théorie de l’évolution et le paléo-art de l’Angleterre victorienne assure aux magnats américains de grands succès, avec des fossiles de qualité supérieure à celle de l’Europe. Place aux Stegosaurus et leur dos cuirassé et bardé de pointes. Le chemin sera long pour admettre que l’extinction de la grande faune ne signifie pas une rupture du lien avec nos dinosaures vivants, à plumes, vivant parmi nous.

[1] Ellinor Michel et Mark P. Witton, L’invention et la réinvention des dinosaure : la découverte du XIXe siècle », in Les origines du monde. L’invention de la nature, Musée d’Orsay-Gallimard, 2020.
Pour en savoir plus sur l'exposition prévue au musée d'Orsay

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