Pour un étranger qui débarque en Inde, la première question venant de tout autochtone - "Are you veg or non veg ?" - plonge souvent l'intéressé dans un abîme de perplexité. Elle laisse aussi entendre que peu de gens mangent de la viande dans le sous-continent. Impression renforcée par le fait que les extrémistes hindous s'adonnent à une chasse sans relâche des consommateurs de boeuf. En témoigne l'excitation que vient encore de soulever, dans le village de Dadri (Uttar Pradesh), l'annonce que le morceau de viande découvert en septembre 2015 dans le réfrigérateur du pauvre Mohammad Akhlaq était bel et bien du boeuf. Cet ouvrier agricole musulman avait été assassiné à son domicile par des voisins qui l'accusaient de s'enfiler en douce des biftecks, en prétendant qu'il s'agissait de mouton. Or en Uttar Pradesh comme dans vingt des vingt-neuf Etats de l'union indienne, le boeuf est interdit à la consommation. Seuls échappent à la règle le Kerala, le Bengale Occidental et la quasi totalité des petits Etats du nord-est.
Alors ? Veg ou non veg ? La rumeur courant que 80% des Indiens ne se nourrissent que de fruits et légumes, il était temps de rétablir la vérité. C'est ce qu'a fait il y a quelques jours le Registrar General of India, le responsable des statistiques démographiques au ministère de l'Intérieur, à Delhi. D'après une enquête menée en 2014, il apparaît ainsi que seuls 29% des Indiens âgés de plus de 15 ans sont végétariens. Certes, cette proportion a gagné près de cinq points au cours des dix dernières années, grâce à l'engouement pour les prétendues meilleures qualités du régime végétarien en matière de santé. Ce serait, dit l'étude, la conséquence d'une prise de conscience de la population face à l'augmentation des maladies cardio-vasculaires, du diabète et des cancers. S'y ajouterait le retour du religieux dans la vie quotidienne et les modes de vie moderne, qui poussent les gens à consommer des plats préparés, où la viande trouve rarement sa place.
Il n'empêche... Selon l'OCDE, l'ONU et le National Sample Survey Office, homologue indien de l'Insee, la consommation de poulet et de poisson dans le pays augmente plus vite que celle du blé, du riz et du sucre. Aujourd'hui, l'Inde est le quatrième pays au monde où la croissance de la consommation de poulet est la plus forte (6% l'an). En définitive, que trouve-t-on réellement dans les assiettes des Indiens ? Tout est affaire de vocabulaire. Pour preuve, s'il vient à un étranger l'idée saugrenue de demander à un Indien s'il est veg ou non veg, ce dernier répond presque toujours qu'il est veg. Soit qu'il ait peur de passer pour un mangeur de viande de boeuf et d'être dénoncé à la police. Soit, et c'est très souvent le cas, qu'il considère que les oeufs, parfois le poisson, voire même le poulet, entrent dans ce qu'il est convenu d'appeler un menu végétarien. Comme dirait l'autre, question suivante ! "Are you married ?"