Medardo Rosso, la sculpture en mouvement

« Nous ne sommes rien d’autre que la conséquence des choses qui nous entourent »,
Medardo Rosso

L’exposition « Medardo Rosso : L’invention de la sculpture moderne », présentée au Kunstmuseum de Bâle vingt ans après la dernière manifestation qui lui a été consacrée en Suisse, cherche à réhabiliter un artiste dont l’œuvre a été injustement reléguée à l’ombre de géants comme Auguste Rodin (1840-1917). En réunissant un corpus exceptionnel[1] de cinquante sculptures en bronze, plâtre et cire, ainsi que deux-cent-cinquante photographies et dessins du sculpteur et photographe italo-français Medardo Rosso (1858-1928), l’exposition ambitionne de révéler son approche radicale, qui a bouleversé les conventions de la sculpture au tournant du XX^ème siècle par son exploration de la lumière, de la matière et de l’éphémère. En dialogue avec plus de soixante artistes du XX^ème et XXI^ème siècles, d’Alberto Giacometti à Lucio Fontana, de Marisa Merz à Rosemarie Trockel, l’exposition explore l’approche expérimentale et transmédiale de Rosso, pour mieux saisir l’influence considérable qu’exerça son œuvre sur plusieurs générations d’artistes.

Né en 1858 à Turin, Medardo Rosso s’établit à Paris en 1889 et ne retourne en Italie que dans les dernières années de sa vie[2]. Formé à l’Académie de Brera[3] à Milan, théoricien de l’art, il explore sans relâche le potentiel des matériaux, passant du bronze au plâtre et à la cire, s’inspirant de l’impressionnisme pour créer une sculpture mouvante et changeante. « Redonner vie » à la sculpture est selon lui l’unique condition pour dépasser les conceptions classiques de la représentation, de la production et de la perception. Pour ce faire, il met en place différentes stratégies comme, la répétition ou l’utilisation consciente du matériau, ou encore l’emploi de la photographie qui va devenir un élément central de son processus plastique. Le critique d’art Ludwig Hevesi décrit en 1905 Rosso comme le créateur d’une « sorte de photosculpture »[4] pour évoquer les qualités évanescentes et floues de ses formes. Si son œuvre sculptée trouve son origine dans la sphère naturaliste, elle va subir des transformations majeures au contact de Rodin qui se dit « frappé d’une folle admiration[5] » pour lui, mais aussi des impressionnistes, au point d’être celui qui portera à son apogée l’approche du célèbre mouvement en sculpture. Le parcours, qui débute dans la cour du Hauptbau avec une confrontation entre « Les Bourgeois de Calais » (1884-1889) de Rodin et « Skin pool (Plasmin) » (2025) de Pamela Rosenkranz, pose d’emblée la question de l’anti-monumentalité qui caractérise l’œuvre de Rosso.

« Il n’y a ni peinture, ni sculpture, il n’y a qu’une chose qui vit »

 L’exposition révèle admirablement la révolution esthétique de Rosso. À l’image de « Aetas aurea » (1886) ou du « Portrait d’Henri Rouart » (1890), de la « Grande Rieuse » (1891-1892) ou du « Malade à l’hôpital »(1889), ses sculptures se distinguent par leurs surfaces en cire ou plâtre, fluides et vibrantes, par leur effet diaphane. Elles semblent se dissoudre dans la lumière. Giovanni Lista les décrit comme une « dissolution de la matière dans l’espace[6] ». Contrairement à la monumentalité de Rodin, Medardo Rosso privilégie des formes humaines, fragiles, qui oscillent entre présence et disparition. Ses surfaces, animées par des jeux de lumière, évoquent une sculpture impressionniste, comme le note Elena Filipovic, nouvelle directrice du Kunstmuseum et co-commissaire de l’exposition : « Rosso veut que la sculpture devienne comme la lumière ». Ses dessins, loin d’être de simples esquisses préparatoires, suggèrent des formes ouvertes, des « turbulences » qui refusent la fixité. Les photographies de Rosso, souvent utilisées comme outils conceptuels, témoignent de son intérêt pour les techniques de reproduction modernes, anticipant les pratiques intermédiales du XX^ème siècle. Ce dialogue entre sculpture et photographie souligne la modernité de Rosso, qui voyait l’art comme une « conversation » avec son environnement.

Le projet élude cependant partiellement le contexte socio-politique de l’époque, notamment les tensions entre Paris et Milan, villes entre lesquelles Rosso a navigué. De plus, si Medardo Rosso est présenté comme un précurseur, l’exposition risque parfois de réduire son œuvre à une anticipation des modernismes au détriment de sa singularité, comme le montre la mise en regard avec des artistes comme Constantin Brancusi ou Eva Hesse qui, bien que pertinente, a pour effet d’écraser la spécificité de Rosso sous le poids de comparaisons trop systématiques. Enfin, l’accent mis sur l’impressionnisme néglige d’autres influences, comme le symbolisme ou les expérimentations futuristes d’Umberto Boccioni, qui voyait en Rosso un pionnier, le « seul grand sculpteur moderne qui ait tenté d’élargir l’horizon de la sculpture en rendant par la plastique les influences d’un milieu et les invisibles liens atmosphériques qui le rattachent au sujet[7] ». Cette focalisation limite la complexité de son apport, lui que Guillaume Apollinaire qualifiait en 1918 de « plus grand sculpteur vivant[8] ».

L’accrochage, conçu par Meyer-Grohbruegge, est ambitieux. Le parcours commence dans la cour du Hauptbau avant de guider le visiteur vers le Neubau via une installation de Kaari Upson. Au rez-de-chaussée, une présentation monographique de Rosso met en valeur ses sculptures, tandis que le deuxième étage propose une mise en dialogue avec des artistes comme Lynda Benglis, Edgar Degas, David Hammons ou Alina Szapocznikow, autour de thématiques centrales dans l’œuvre du sculpteur comme « Répétition et variation », « Anti-monumentalité » ou « Apparition et disparition ». Cette structure, inspirée des stratégies d’exposition de Rosso lui-même, crée une expérience dynamique, renforcée par la lumière naturelle du Neubau qui fait écho à la sensibilité de l’artiste à l’éclairage.

Un geste de réparation

L’exposition s’inscrit dans une démarche de réparation visant à redonner une place à un artiste marginalisé par l’histoire de l’art. Elena Filipovic incarne cette volonté de diversifier les récits artistiques, comme elle le souligne dans ses déclarations sur la durabilité et la diversité. Réalisée en collaboration avec le Medardo Rosso Estate et le mumok de Vienne, l’exposition s’appuie sur des années de recherche portées notamment par Heike Eipeldauer, pour offrir une vision complète de l’artiste. Ce geste s’inscrit dans un contexte muséal qui voit les institutions chercher à corriger leurs biais euro-centriques.

L’exposition montre admirablement la pertinence contemporaine de Rosso. Les dialogues avec des artistes tels que Nairy Baghramian, David Hammons ou Danh Võ, autour de thèmes de l’« informe » ou de « processus et performance », révèlent l’impact durable de Rosso sur les pratiques modernes et contemporaines. Son œuvre reste étonnamment vivante dans un monde où les relations entre individu, société et technique sont primordiales. Cependant, l’exposition s’arrête aux dialogues avec des artistes, sans explorer pleinement les implications sociales ou politiques de l’approche de Rosso. Ses réflexions sur la lumière et l’éphémère auraient pu être mises en regard avec les préoccupations contemporaines sur l’écologie ou la virtualité, un lien que l’exposition n’explicite pas. La focalisation sur des artistes établis (Brancusi, Hesse) limite, par ailleurs, les connexions avec des pratiques émergentes, réduisant la portée prospective du projet.

Avec sa volonté de réécrire l’histoire de l’art en réhabilitant un artiste méconnu, l’exposition « Medardo Rosso : L’invention de la sculpture moderne » apparait essentielle, redonnant sa juste place à ce pionnier. Ses sculptures fluides, ses photographies conceptuelles et ses dessins poétiques révèlent une modernité visionnaire, tandis que les dialogues avec des artistes comme Edgar Degas, Louise Bourgeois ou Pamela Rosenkranz soulignent son influence durable. Dans le cadre imposant du Kunstmuseum de Bâle, l’exposition oscille entre réparation et institutionnalisation, entre éclat et neutralisation. Elle invite à repenser la sculpture moderne à travers le prisme de Rosso, un prisme fragile, lumineux et résolument vivant.

[1] Issu de collections internationales : Kunstmuseum Basel, mumok, Albertina, Vienne, Galleria d’Arte Moderna de Milan.

[2] L’artiste obtient la nationalité française en 1902.

[3] En 1882-1883, il étudie à l’Academia de Brera, l’académie des Beaux-Arts à Milan, où il suit des cours de dessin à l’école d’anatomie, mais l’aspect trop scolaire ne lui convient pas.

[4] Ludwig Hevesi, 'Medardo Rosso', Kunst und Kunsthandwerk, vol. 8, no. 3, 1905, pp. 174-82.

[5] Lettre de Rodin à Medardo Rosso en 1894, cité dans Le Journal des Arts, 11 juin 2018.

[6] Giovanni Lista, Medardo Rosso : destin d'un sculpteur, 1858-1928, L'Échoppe, 1994, p. 36.

[7] Umberto Boccioni, Manifeste technique de la sculpture futuriste, Milan, Direction du Mouvement futuriste, 11 avril 1912.  Voir aussi Alex Potts, The Sculptural Imagination. Figurative, Modernist, Minimalist, Yale University Press, New Haven et Londres, 2000, p. 106-107.

[8] Guillaume Apollinaire, « Échos et on-dit des lettres et des arts », L’Europe nouvelle : revue hebdomadaire des questions extérieures, économiques et littéraires, 1^re année, nº 27, 13 juillet 1918, p. 1299.

MEDARDO ROSSO. L’INVENTION DE LA SCULPTURE MODERNE. Commissariat : Elena Filipovic et Heike Eipeldauer (mumok) Concept : Heike Eipeldauer (mumok). 

Du mardi au dimanche, de 11h à 18h - Jusqu'au 10 août 2025.

Kunstmuseum
St. Alban-Graben, 8
CH - 4010 BASEL