spectrumnews.org Traduction de "Sleep problems in autism, explained" par Hannah Furfaro / 13 novembre 2017
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Une bonne nuit de repos n'est garantie à personne, mais elle est carrément inaccessible pour de nombreuses personnes autistes. Les personnes concernées ont souvent du mal à s'endormir et à rester endormies.
Et cela peut aggraver certaines caractéristiques de leur état, comme les comportements répétitifs, qui peuvent, à leur tour, rendre le sommeil encore plus difficile.
Compte tenu de cette boucle de rétroaction perturbatrice, les problèmes de sommeil figurent parmi les préoccupations les plus urgentes des familles aux prises avec l'autisme. Mais jusqu'à présent, il se trouve que ce problème figure également parmi les aspects les moins étudiés de l'autisme.
Voici ce que les chercheurs savent jusqu'à présent sur les causes et les conséquences des problèmes de sommeil chez les autistes, ainsi que sur leurs traitements.
Quelle est la fréquence des problèmes de sommeil chez les enfants autistes ?
Entre 44 et 86 % des enfants autistes ont un grave problème de sommeil 1. En comparaison, entre 10 et 16 % des enfants de la population générale ont des difficultés à dormir. Cet écart entre les personnes autistes peut être important car les études utilisent différentes mesures pour étudier le sommeil.
Quels sont les types de problèmes de sommeil les plus courants chez les autistes ?
Les personnes autistes ont tendance à souffrir d'insomnie : il leur faut en moyenne 11 minutes de plus que les personnes normales pour s'endormir, et beaucoup se réveillent fréquemment pendant la nuit. Certaines personnes atteintes souffrent d'apnée du sommeil, une affection qui les amène à arrêter de respirer plusieurs fois pendant la nuit.
Le sommeil des personnes autistes peut également être moins réparateur que celui de la population en général. Ils passent environ 15 % de leur temps de sommeil au stade des mouvements oculaires rapides (REM), qui sont essentiels à l'apprentissage et à la mémorisation. La plupart des personnes neurotypiques, en revanche, passent environ 23 % de leur temps de repos nocturne en phase de mouvements oculaires rapides.
Ce manque de sommeil a-t-il des conséquences ?
Il est de plus en plus évident qu'un manque de sommeil peut exacerber les caractéristiques de l'autisme, telles que des aptitudes sociales médiocres. Les enfants qui ne dorment pas suffisamment ont souvent des comportements répétitifs plus graves et ont plus de mal à se faire des amis que les autres personnes du spectre. Ils ont également tendance à obtenir des scores plus faibles aux tests d'intelligence. Toutefois, on ne sait pas si ces problèmes sont dus à un manque de sommeil, s'ils y contribuent ou les deux.
Une étude de 2009 a montré que les enfants autistes qui ont des troubles du sommeil sont plus hyperactifs et plus facilement distraits que ceux qui dorment bien 1.
Pourquoi les personnes autistes ont-elles des difficultés à dormir ?
De nombreuses personnes autistes souffrent d'autres affections, telles que des problèmes gastro-intestinaux, un trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) ou de l'anxiété, et chacune d'entre elles est connue pour perturber le sommeil. Les crampes dues à la constipation, par exemple, peuvent empêcher une personne autiste de dormir la nuit.
Les personnes souffrant de ces autres affections peuvent également prendre des médicaments qui affectent le sommeil. Par exemple, de nombreuses personnes atteintes de TDAH prennent des stimulants, connus pour provoquer de l'insomnie.
Dans certains cas, les personnes du spectre sont porteuses de mutations qui les rendent sujettes à des problèmes de sommeil. Une étude réalisée en 2015 suggère que les personnes autistes sont deux fois plus susceptibles que les personnes normales d'avoir des mutations dans les gènes qui régissent le cycle veille-sommeil. Certaines études suggèrent que les personnes du spectre sont porteuses de mutations qui affectent les niveaux de mélatonine, une hormone naturelle qui contrôle le sommeil.
Comment les chercheurs peuvent-ils évaluer les problèmes de sommeil chez les personnes autistes ?
La polysomnographie est le type de test de sommeil le plus courant et le plus complet. Elle permet de suivre les ondes cérébrales, les mouvements des yeux et des membres, ainsi que la respiration d'une personne pendant son sommeil. Comme elle nécessite de multiples capteurs, fils et ordinateurs, elle est généralement réalisée en laboratoire.
Mais cette méthode de référence n'est pas toujours pratique pour les personnes autistes, dont beaucoup ont besoin de routines spécifiques à l'heure du coucher. Au moins un groupe de recherche a apporté du matériel de polysomnographie au domicile de personnes autistes pour tenter de contourner ce problème.
Un test de sommeil moins encombrant est l'actigraphie, dans laquelle un appareil semblable à une montre-bracelet enregistre les mouvements d'une personne tout au long de la nuit. Les personnes peuvent utiliser l'appareil à domicile pour enregistrer la durée du sommeil d'une personne chaque nuit.
Les chercheurs peuvent également se renseigner sur les habitudes de sommeil en interrogeant les familles ou en leur demandant de tenir un journal du sommeil. Mais ces méthodes sont sujettes aux erreurs car elles reposent sur la mémoire des gens.
Existe-t-il des traitements pour aider les personnes autistes à mieux dormir ?
D'une certaine manière, la solution peut être simple : l'établissement d'une routine, comme un ordre des activités à l'heure du coucher, peut souvent aider une personne à s'endormir ; il en va de même pour le changement de la température ou de l'éclairage dans une chambre. Le fait de s'en tenir à des heures de coucher et de réveil régulières peut mettre le cerveau et le corps sur un horaire qui rend le sommeil plus fiable.
La Food and Drug Administration américaine a approuvé des médicaments contre l'insomnie, tels que l'Ambien, pour les adultes autistes, mais pas pour les enfants. Pour les problèmes plus graves comme l'apnée du sommeil, les cliniciens recommandent parfois un appareil respiratoire nocturne comme un appareil de pression positive continue (CPAP) ou, dans de rares cas, une intervention chirurgicale.
Mais pour de nombreux problèmes de sommeil, les suppléments de mélatonine peuvent être une bonne option. Certaines recherches suggèrent que ces suppléments aident les enfants autistes à s'endormir plus rapidement et à avoir un sommeil de meilleure qualité.
Un meilleur sommeil améliorerait-il la qualité de vie des personnes concernées ?
Peut-être. Il n'existe pas d'étude importante et définitive sur ce sujet. Mais les recherches ont montré que les enfants typiques et les autistes qui subissent une intervention chirurgicale pour atténuer les troubles respiratoires pendant le sommeil présentent une meilleure communication sociale et une meilleure attention, ainsi que moins de comportements répétitifs. Les parents ont fait état d'améliorations similaires dans une petite étude sur des enfants autistes qui prenaient des suppléments de mélatonine.
Un meilleur sommeil "ne va pas guérir l'autisme", déclare la pédiatre Angela Maxwell-Horn, professeur adjoint de pédiatrie à l'université Vanderbilt de Nashville, dans le Tennessee. Mais, dit-elle, les enfants autistes qui retrouvent un horaire de sommeil régulier semblent mieux apprendre, sont moins irritables et ont moins de comportements problématiques.
Références:
- Goldman S.E. et al. Dev. Neuropsychol. 34, 560-573 (2009) PubMed