spectrumnews.org Traduction de "Autistic people may have trouble tuning out distractions" par Laura Dattaro / 4 mai 2020
Les personnes autistes ont une activité atypique dans une partie du cerveau qui régule l'attention, selon une nouvelle étude 1. Les chercheurs ont mesuré les réponses des pupilles comme un indicateur de l'activité cérébrale dans une région du cerveau connue sous le nom de locus ceruleus.
Située dans le tronc cérébral, cette région joue un rôle clé dans la modulation de l'activité dans tout le cerveau, en partie en contrôlant l'attention. Elle peut élargir et rétrécir les pupilles pour ajuster la quantité d'informations visuelles qu'une personne reçoit, par exemple.
C'est pourquoi les chercheurs peuvent utiliser la taille de la pupille pour déduire l'activité dans la région et évaluer la concentration d'une personne sur une tâche ; une pupille plus large indique une concentration accrue.
Le locus ceruleus peut également jouer un rôle clé dans la régulation de l'équilibre entre les signaux cérébraux excitateurs et inhibiteurs. Certaines recherches indiquent que cet équilibre est perturbé dans l'autisme, ce qui suggère que la région joue un rôle dans la biologie sous-jacente de l'affection.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont comparé les réponses des pupilles d'autistes et de personnes typiques lors de l'exécution d'une tâche avec et sans bruit de distraction. Les pupilles des personnes typiques devenaient plus grandes lorsqu'elles entendaient le son, ce qui suggère une augmentation de la concentration dirigée par le locus ceruleus. En revanche, les pupilles des personnes autistes ne se sont pas élargies, ce qui indique qu'elles ne modulent pas leur attention de la même manière.
Selon les chercheurs, cela pourrait avoir de profondes conséquences sur l'expérience sensorielle des personnes autistes.
"Si vous ne pouvez pas vraiment vous occuper des informations les plus importantes, alors vous êtes bombardé de stimuli", explique la chercheuse principale, Marlene Behrmann, professeure de psychologie à l'université Carnegie Mellon de Pittsburgh, en Pennsylvanie. "Cela peut contribuer à provoquer l'hyperréactivité sensorielle que vous observez chez les personnes autistes".
Éliminer la distraction
Les chercheurs ont demandé à 26 adultes autistes et 26 adultes typiques d'appuyer sur une touche lorsque la même lettre apparaissait deux fois de suite sur un écran d'ordinateur. Les participants ont ensuite répété la tâche en émettant toutes les 0,15 secondes un son à peu près aussi fort qu'une conversation normale. Les chercheurs ont mesuré la surface des pupilles des participants pendant les deux tâches.
Les participants autistes et les témoins ont obtenu les mêmes résultats pour les deux tâches. Cependant, lorsque les sons ont été joués, les pupilles des témoins se sont dilatées, ce qui suggère que le locus ceruleus a dirigé leur attention vers l'ordinateur et l'a éloignée du son. La taille des pupilles des autistes est restée pratiquement la même.
"C'est une façon de détourner la distraction sur le côté pour que vous puissiez vous concentrer sur la tâche à accomplir", explique Mme Behrmann. "Chez les personnes autistes, nous ne voyons pas cette différence."
La différence ne se produit que lorsqu'une personne appuie sur une touche - correctement ou non - ce qui signifie qu'elle est pleinement engagée dans la tâche. Lorsque les participants - qu'ils soient autistes ou typiques - manquaient une paire de lettres, leurs zones pupillaires restaient les mêmes.
Cette découverte est conforme aux recherches qui montrent que le locus ceruleus est particulièrement important lorsqu'une personne prend la décision d'agir, explique Mme Behrmann, et soutient l'idée que la région du cerveau module les signaux excitateurs et inhibiteurs.
Le travail a été publié en avril dans le "Journal of Neuroscience".
Les chercheurs ont contrôlé l'âge des participants, la taille de leurs pupilles et leur consommation de médicaments, y compris de médicaments susceptibles d'affecter l'activité du locus ceruleus, comme l'antipsychotique aripiprazole et l'antidépresseur sertraline. (Parmi les participants autistes, 57 % prenaient un tel médicament, contre seulement 4 % des témoins).
Autisme et attention
Les experts qui n'ont pas participé aux travaux avertissent que les résultats doivent être reproduits pour soutenir les affirmations plus larges sur le rôle du locus ceruleus dans l'autisme.
L'article est une contribution précieuse dans l'ensemble, et la réaction des pupilles est une mesure prometteuse pour la recherche sur l'autisme, en partie parce qu'elle peut être utilisée pour comparer les résultats chez des personnes d'âges différents, déclare Terje Falck-Ytter, professeur de psychologie à l'université d'Uppsala en Suède.
Mais certains éléments de la conception de l'étude rendent les résultats peu clairs, ajoute M. Falck-Ytter.
Les participants ont toujours exécuté la tâche en premier sans le ton de distraction, ce qui rend difficile de savoir si les différences entre les élèves sont vraiment causées par les tons de distraction ou par l'ordre des conditions de la tâche.
Selon Mme Behrmann, l'étude a été conçue de cette manière pour créer une base de référence pour l'activité du locus ceruleus des participants. Le fait que les participants autistes et les témoins aient effectué la tâche dans le même ordre mais aient obtenu des résultats différents indique que le résultat n'est pas dû à l'ordre, ajoute-t-elle.
D'autres experts sont enthousiastes quant aux contributions du papier à la compréhension par les chercheurs des fondements de l'attention chez les enfants autistes.
Ces travaux pourraient aider à démêler la relation complexe entre l'autisme et le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité, explique Judith Miles, professeure émérite de santé infantile et de génétique à l'université du Missouri à Colombia. Environ 59 % des enfants autistes souffrent de troubles de l'attention avec hyperactivité, et il est souvent difficile de savoir quels enfants pourraient bénéficier de quelles thérapies ou de quels médicaments 2.
"Je ne sais toujours pas ce que signifie "problèmes d'attention chez les enfants autistes"", déclare Miles. "Pouvoir séparer ces symptômes sur la base de comportements neurologiques ou de mécanismes neuronaux est vraiment passionnant".
Références: