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Une nouvelle méta-analyse explore le lien entre l'alexithymie chez l'adulte et toutes les formes de maltraitance infantile
Révisé par Megan Craig, M.Sc.5 Jun 2023
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Avez-vous déjà voulu exprimer un sentiment sans trouver les mots justes ? Des millions de personnes sont aux prises avec un trait de personnalité connu sous le nom d'alexithymie, qui signifie "pas de mots pour les sentiments". Les personnes atteintes d'alexithymie ont des difficultés à identifier et à décrire leurs émotions. Ce trait de caractère peut nuire à leurs relations sociales et intimes. Elles sont susceptibles de manquer les signaux sociaux et donc de ne pas reconnaître ou comprendre les sentiments des autres. Des recherches antérieures ont suggéré qu'un passé de maltraitance infantile pouvait jouer un rôle dans le développement de l'alexithymie à l'âge adulte.
Une nouvelle méta-analyse publiée ce mois-ci dans Psychological Bulletin, dirigée par des chercheurs de l'université de Stanford, est la première étude à synthétiser les preuves empiriques de la littérature mondiale sur les liens entre l'alexithymie à l'âge adulte et toutes les formes de maltraitance à l'égard des enfants.
"Nous pouvons désormais affirmer avec plus de certitude que ces phénomènes - la maltraitance des enfants et l'alexithymie - sont liés l'un à l'autre dans une large mesure", a déclaré Anat Talmon, coauteur principal de l'étude, qui a supervisé l'étude en tant que chercheur postdoctoral à l'université de Stanford et qui est actuellement professeur adjoint à l'école Paul Baerwald de travail social et de protection sociale de l'université hébraïque de Jérusalem.
Les chercheurs ont examiné 78 sources publiées faisant état d'éventuels mauvais traitements infligés aux enfants et de niveaux d'alexithymie à l'âge adulte. Au total, 36 141 participants ont été inclus dans l'étude menée par le laboratoire de psychophysiologie de Stanford avec des collaborateurs de l'université hébraïque et de l'université Adam Mickiewicz.
"Un enfant sur quatre dans le monde est maltraité, mais cela passe souvent inaperçu".
Julia Ditzer, auteur principal de l'étude, chercheuse diplômée à l'université de Stanford et doctorante en psychologie à l'université technique de Dresde.
Types de maltraitance des enfants
Trois types de maltraitance - la négligence émotionnelle, la violence psychologique et la négligence physique - sont des prédicteurs particulièrement forts de l'alexithymie. La négligence émotionnelle et la négligence physique sont souvent associées. Deux autres types de maltraitance - l'abus sexuel et l'abus physique - étaient liés à l'alexithymie mais avaient une valeur prédictive moins forte.
La négligence émotionnelle se produit lorsque les personnes qui s'occupent d'un enfant ne répondent pas à ses besoins émotionnels, notamment en matière de sécurité et de confort. La violence psychologique se produit lorsque les personnes qui s'occupent d'un enfant le ridiculisent, le rabaissent ou le blâment, le rendant responsable des problèmes du foyer ou de la personne qui s'en occupe. La négligence physique implique que les personnes qui s'occupent des enfants ne leur fournissent pas une nourriture et des vêtements adéquats ou un environnement sûr.
"Lorsqu'une personne est victime d'abus sexuels ou physiques, elle sait souvent, dans une certaine mesure, que quelque chose ne va pas", a déclaré Mme Talmon. En revanche, la négligence et la violence émotionnelles sont souvent plus difficiles à identifier par la victime, les autres membres de la famille ou les voisins. Les victimes peuvent être moins enclines à demander de l'aide. "La négligence et la violence émotionnelles sont des expériences extrêmement dévastatrices pour un enfant", a déclaré Mme Talmon. "Personne ne répond à vos besoins émotionnels, mais vous n'avez pas la capacité d'identifier et de reconnaître vos émotions par vous-même, ce qui augmente la probabilité de développer l'alexithymie".
Environ 10 % de la population générale présente des niveaux d'alexithymie cliniquement pertinents. Chez les femmes, ce taux est d'environ 7 %. Pour les hommes, c'est presque le double, environ 13 %. Des niveaux élevés d'alexithymie sont associés à des troubles psychologiques, notamment l'autisme, la dépression et la schizophrénie. Selon James Gross, professeur de psychologie à l'École des sciences humaines, "il est de plus en plus clair que l'alexithymie et la maltraitance des enfants sont des facteurs de risque transdiagnostiques, ce qui signifie que leur présence accroît le risque de développer un large éventail de troubles mentaux. Cependant, ce qui n'est pas encore clair, c'est la manière dont ces deux facteurs de risque sont liés l'un à l'autre et la raison pour laquelle ils coexistent souvent".
Pour comprendre les liens entre l'alexithymie et la maltraitance des enfants, il est utile de considérer le rôle crucial joué par les aidants. Ces derniers sont généralement le modèle le plus important pour les enfants dans leur développement émotionnel. Pourtant, ils sont aussi les auteurs les plus fréquents des mauvais traitements infligés aux enfants. Les enfants maltraités grandissent avec moins d'exemples de stratégies d'adaptation positives en cas de stress et moins d'occasions d'exprimer leurs émotions de manière appropriée.
En réponse à des événements négatifs, certains enfants maltraités peuvent se comporter de manière agressive ou violente, tandis que d'autres s'enferment dans un affect émotionnel plat ou dans la dissociation. Des recherches antérieures ont montré que la dissociation dans l'enfance - le détachement des sentiments - est fortement liée à la maltraitance émotionnelle ou à l'indisponibilité des personnes qui s'occupent de l'enfant.
Ces enfants peuvent dire : "Je m'en fiche, je ne fais que survivre". Je ne fais que survivre", a déclaré Talmon.
Ils ne savent pas ce qu'ils veulent parce qu'ils ne connaissent pas leur voix intérieure et leur véritable volonté".
Mais certaines formes de maltraitance peuvent être subtiles. Des parents bien intentionnés peuvent souffrir d'une maladie chronique, d'une dépression clinique ou être incapables de soutenir l'enfant sur le plan émotionnel pour d'autres raisons. "Aucune personne vivant dans cet environnement ne peut voir ce qui se passe comme de la maltraitance", a déclaré Talmon.
La thérapie de l'alexithymie pourrait aider
Les auteurs soulignent la nécessité d'améliorer les interventions thérapeutiques pour les adultes souffrant d'alexithymie. Les personnes en traitement pour une dépression ou un syndrome de stress post-traumatique peuvent avoir un score élevé d'alexithymie, ce qui rend plus difficile leur introspection et leur réussite en thérapie.
Les thérapeutes évaluent la difficulté des patients à exprimer et à identifier leurs émotions. Le traitement des adultes souffrant d'alexithymie consiste souvent à les aider à développer leur capacité à être en contact avec leurs émotions, à les comprendre et à les expliquer de manière incarnée. "Avant de pouvoir réguler ses émotions, il faut d'abord les comprendre et les reconnaître", a expliqué Talmon.
Les membres de la famille et les amis doivent essayer de comprendre que les personnes atteintes d'alexithymie n'identifient et n'expriment souvent pas leurs sentiments aussi facilement que les autres ou ne comprennent pas les sentiments des autres. "Ils n'essaient pas d'être difficiles", a déclaré Mme Ditzer. "C'est juste qu'elles ont beaucoup de mal à gérer cette situation.'
Source : Référence de l'étude :
Ditzer, J., et al. (2023) Child Maltreatment and Alexithymia : A Meta-Analytic Review. Psychological Bulletin. doi.org/10.1037/bul0000391.