thetransmitter.org Traduction de "Exclusive: Who is Richard Frye, the neurologist who researches and advocates for leucovorin as an autism treatment?" - 1er octobre 2025 - Brendan Borrell
Exclusif : qui est Richard Frye, le neurologue qui mène des recherches et milite en faveur de la leucovorine comme traitement de l'autisme ?
Le 22 septembre, Richard Frye se trouvait en Arabie saoudite lorsqu'il a reçu un e-mail de Mehmet Oz, directeur des Centres américains pour les services Medicare et Medicaid, l'invitant à se rendre à la Maison Blanche dans l'après-midi.
Bien que Frye n'ait pas pu s'y rendre, il a rapidement appris que le supérieur d'Oz, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Robert F. Kennedy Jr., allait faire une annonce ce jour-là au sujet de la leucovorine, un complément alimentaire à base d'acide folinique que Frye étudie et prescrit pour le traitement de l'autisme depuis près de 20 ans.
Frye est neurologue pédiatrique et chercheur au Rossignol Medical Center, une clinique de médecine fonctionnelle située à Phoenix, en Arizona. Il a dirigé l'une des cinq petites études publiées sur la leucovorine chez les personnes autistes, contrôlées par placebo. Il a également récemment terminé un essai multicentrique financé par les National Institutes of Health (NIH), dont les résultats n'ont pas encore été publiés.
Outre son travail clinique, Frye est l'auteur du livre auto-publié « The Folate Fix » et consultant pour Neuroneeds, une société basée dans le Connecticut qui commercialise un complément riche en folate appelé Spectrum Needs.
Cet après-midi-là, à la Maison Blanche, Kennedy a décrit la leucovorine comme « un traitement prometteur qui pourrait bénéficier à un grand nombre d'enfants avec autisme ». Cependant, cette annonce publique diffère des mesures prises par la Food and Drug Administration (FDA), qui a approuvé l'extension de l'étiquetage de la leucovorine de GSK afin d'inclure son utilisation dans le traitement de la carence cérébrale en folate, une maladie rare qui peut ressembler à l'autisme.
« Le problème, c'est que cela va être présenté comme un remède contre l'autisme », explique David Amaral, directeur du MIND Institute de l'université de Californie à Davis. « Cela n'a clairement pas été démontré dans le cadre d'un essai clinique standard. »
Les propres travaux de recherche de Frye témoignent du fossé entre les promesses et les preuves. Son premier essai sur la leucovorine a été suspendu par les autorités réglementaires pour des raisons incluant « un manque de supervision de la part du chercheur principal », selon des documents que Frye a communiqués à The Transmitter. L'essai financé par le NIH a été retardé par son départ du Phoenix Children's Hospital en 2022. Même Frye lui-même est ambivalent quant à la décision du gouvernement fédéral de promouvoir ce médicament contre l'autisme sans étude complémentaire. « Le fait que l'administration se prononce et affirme qu'il existe un traitement contre l'autisme est un tournant majeur », déclare-t-il. « Aurait-elle pu nuancer davantage son message ? Bien sûr. »
Au cours de ses près de trois décennies de carrière en tant que médecin, Frye s'est forgé une réputation dans le milieu de la recherche sur l'autisme pour avoir testé des traitements non conventionnels, allant des compléments alimentaires à l'oxygénothérapie hyperbare.
« Il semble couvrir un éventail remarquablement large de causes et de remèdes de l'autisme », déclare Dorothy Bishop, professeure émérite de neuropsychologie du développement à l'université d'Oxford. « Les preuves ne me semblent jamais très solides. »
Frye affirme que certains de ses collègues l'ont traité de « charlatan » et que l'un d'entre eux l'a accusé, à tort selon lui, d'avoir provoqué une hypervitaminose chez un patient. Il se considère comme un médecin basé sur des preuves, mais rejette certains éléments du consensus génétique sur l'autisme et affirme ne rechercher que des thérapies alternatives qu'il juge biologiquement plausibles.
Son intérêt pour la leucovorine est lié à la théorie non prouvée selon laquelle les troubles mitochondriaux seraient à l'origine de l'autisme dans de nombreux cas et que les vaccins pourraient les aggraver en produisant un stress oxydatif lors d'une réaction immunitaire.
« Plusieurs fois par an, lorsque je travaillais à l'hôpital, je recevais un enfant qui avait été victime d'un vaccin », explique Frye.
En 2006, il a co-rédigé un rapport de cas dans le Journal of Child Neurology sur une fillette de 6 ans qu'il avait examinée pendant son stage au Boston Children's Hospital et qui avait été diagnostiquée autiste et atteinte d'un dysfonctionnement mitochondrial après avoir reçu une série de cinq vaccins.
Il est apparu par la suite que le sujet de l'article était la fille du premier auteur, Jon Poling, alors résident en neurologie à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins. Poling avait également déposé une demande d'indemnisation dans le cadre du National Vaccine Injury Compensation Program, une division de la Cour fédérale des États-Unis, qui lui a finalement accordé une indemnisation à vie estimée à 20 millions de dollars.
Le rédacteur en chef de la revue à l'époque, Roger Brumback, a par la suite qualifié le fait que les chercheurs n'aient pas divulgué ce conflit d'intérêts de « problème extrêmement préoccupant ». Frye et ses coauteurs ont publié des excuses officielles, mais l'étude — et la décision ponctuelle du tribunal — ont été largement reprises par les opposants à la vaccination comme preuve d'un mécanisme par lequel les vaccins pourraient conduire à l'autisme.
Plusieurs patients de Frye sont venus le consulter après avoir déposé une demande d'indemnisation auprès du gouvernement devant le tribunal des vaccins, et Frye lui-même a témoigné en tant qu'expert que les vaccins « peuvent induire ou exacerber un dysfonctionnement mitochondrial chez les personnes atteintes de troubles mitochondriaux en augmentant le stress oxydatif », comme l'a conclu un juge dans une décision rendue en 2014.
Les experts du gouvernement ont contesté certains aspects de la théorie et des diagnostics de Frye.
Gerald Raymond, neurologue à l'université Johns Hopkins, a déclaré à la cour que la théorie de Frye n'était « pas fondée » et a fait valoir qu'elle nécessitait « un certain degré de confusion ». En fait, selon son témoignage, la réponse de l'organisme à une infection respiratoire serait un « déclencheur plus approprié » qu'un vaccin.
Après avoir déposé une plainte en juillet 2008, les parents d'un garçon autiste, désigné sous le nom de L.V. dans la décision du tribunal, ont sollicité les soins de Frye, qui a diagnostiqué chez le garçon une maladie mitochondriale « certaine », selon les dossiers judiciaires. Frye a déclaré que L.V. avait obtenu un score de 9 sur 12 selon les critères Morava souvent utilisés, même si la plupart des tests de laboratoire s'étaient révélés négatifs.
Bruce Cohen, neurologue et directeur du Centre mitochondrial de l'hôpital pour enfants d'Akron, a examiné le dossier de L.V. pour le tribunal et lui a attribué un zéro, soulignant que les critères de Morava perdaient de leur crédibilité par rapport aux tests génétiques.
Deux ans plus tard, Frye a diagnostiqué chez un autre plaignant, A.P.M., une carence cérébrale en folate, en invoquant la présence d'anticorps anti-récepteurs du folate « dans la fourchette haute » dans son sang, même si les niveaux de folate dans son liquide céphalo-rachidien se situaient toujours dans la fourchette basse de la normale, selon les dossiers judiciaires.
Bien que Frye ait plaidé par le passé en faveur de la suppression des adjuvants à base d'aluminium dans les vaccins, il estime que les dommages causés par les vaccins sont relativement rares.
« Si nous passons les 20 prochaines années à nous concentrer uniquement sur les vaccins, nous n'arriverons à rien », dit-il.
Frye a plutôt axé sa carrière sur les traitements possibles.
En 2012, il a été l'auteur principal d'un article influent publié dans Molecular Psychiatry, qui rapportait que 70 des 93 personnes autistes que lui et ses coauteurs avaient testées dans sa clinique présentaient des anticorps qui empêchaient le folate de traverser la barrière hémato-encéphalique à des degrés divers, ce qui pouvait altérer la fonction mitochondriale.
L'étude n'était pas un essai randomisé, mais le fait qu'un tiers des participants semblaient montrer des améliorations au niveau du langage, de l'attention et des comportements stéréotypés après avoir pris de la leucovorine par voie orale a encouragé d'autres médecins à envisager ce médicament.
David Beversdorf, neurologue à l'université du Missouri, affirme avoir prescrit de la leucovorine à des patients dont les tests d'anticorps étaient positifs, conformément au protocole de Frye, et avoir constaté que certains d'entre eux en tiraient un léger bénéfice. « Il existe beaucoup de médicaments de ce type, dit-il. Ce n'est pas une panacée. Ce n'est pas un remède. Loin de là. »
D'autres chercheurs s'accordent à dire que certaines personnes autistes semblent présenter une forme légère de carence en folates qui n'a pas été entièrement caractérisée. La carence chronique en folates est diagnostiquée par une ponction lombaire, une procédure invasive, mais Frye affirme qu'un test sanguin de détection des anticorps suffit pour prescrire de la leucovorine.
« Je ne suis pas convaincu qu'un simple test sanguin permette de le déterminer », déclare Lawrence Scahill, pédiatre au Marcus Autism Center de l'université Emory.
En 2018, le point de vue de Frye a continué à gagner du terrain après qu'il ait rapporté les résultats positifs d'un essai en double aveugle contrôlé par placebo sur la leucovorine chez 48 enfants âgés de 3 à 13 ans à l'Arkansas Children's Hospital de Little Rock. L'étude a rapporté une amélioration de 7 points, soit un effet important, des compétences linguistiques verbales mesurées à l'aide d'évaluations standardisées.
Mais Scahill affirme qu'il est difficile de tirer des conclusions car, compte tenu de la grande diversité d'âges des participants, Frye a combiné les scores de trois instruments d'évaluation spécifiques à différents âges.
L'étude, qui devait initialement inclure d'autres sites d'essai en Arkansas, à New York et au Texas, présentait des problèmes plus fondamentaux, selon les e-mails et autres documents que Frye a communiqués à The Transmitter.
L'université des sciences médicales de l'Arkansas, qui supervisait l'étude, a jugé qu'elle était « très difficile à contrôler en raison des nombreux changements apportés au protocole et au consentement », selon un courriel adressé à Frye par le bureau des affaires réglementaires de la recherche de l'université.
En juin 2015, la FDA a suspendu l'étude pour non-respect des règles, ce qui présentait « un risque déraisonnable et important de maladie ou de dommage pour les sujets humains », et l'université a mis fin à l'essai cinq mois plus tard.
Frye affirme que les contrôleurs de l'université avaient des préjugés à son égard. « Ils n'aimaient pas notre étude », dit-il.
La vice-chancelière de l'université chargée de la communication et du marketing, Leslie Taylor, affirme qu'elle ne peut pas commenter « des questions spécifiques liées au personnel », mais souligne que « le processus de supervision de la recherche de l'université est régi par des procédures bien établies, conçues pour protéger les participants à l'étude et garantir l'intégrité scientifique ».
Deux ans plus tard, Frye a accepté un poste au Phoenix Children's Hospital et a rapidement lancé un nouvel essai multicentrique avec le soutien du NIH.
À la demande de Frye, Scahill a accepté de parrainer l'essai auprès de la FDA et a tenté de réviser le protocole de Frye, y compris l'évaluation du langage verbal.
Mais les problèmes se sont succédé, retardant l'étude.
L'essai a démarré pendant la pandémie de COVID-19, et Frye a insisté pour utiliser une pharmacie spécialisée dans la préparation magistrale, car il ne faisait pas confiance aux comprimés génériques contenant des colorants et des additifs, explique Scahill.
Cependant, après le début de l'essai, ils ont dû passer à une version liquide du médicament, car les ingrédients bruts nécessaires à la fabrication des comprimés n'étaient plus disponibles.
Scahill a ensuite démissionné de son poste de coordinateur lorsque Frye a refusé d'accepter son point de vue sur l'évaluation linguistique. « Je respecte le Dr Scahill pour son travail important, mais nous n'étions tout simplement pas d'accord sur ce point », explique Frye.
Finalement, en 2022, l'hôpital pour enfants de Phoenix a licencié Frye sans préavis. Il a coupé son accès à sa messagerie électronique et a conseillé à ses collaborateurs « de ne pas partager de données avec lui », selon un procès en cours qu'il a intenté l'année dernière contre l'hôpital devant la Cour supérieure de l'Arizona.
Frye affirme avoir été licencié sans motif valable. L'hôpital n'a pas divulgué la raison et n'a pas répondu à une demande de commentaires.
« C'était le chaos », déclare Harris Huberman, pédiatre à la Downstate Health Sciences University, qui collabore à cette étude. « Nous avons depuis avancé. »
Le NIH a refusé de transférer la subvention de Frye à sa nouvelle institution, le Rossignol Medical Center, dirigé par son collaborateur de longue date, Dan Rossignol.
La clinique Rossignol, qui possède des bureaux en Arizona, en Californie et en Floride, met l'accent sur un régime sans gluten et des compléments antioxydants dans le traitement de l'autisme.
Frye affirme avoir depuis obtenu ses données et qu'il en partagera les résultats à l'avenir.
La plus grande étude clinique en double aveugle sur la leucovorine à ce jour, publiée l'année dernière par des chercheurs indiens dans l'European Journal of Pediatrics, a rapporté des améliorations modestes des scores sur l'échelle d'évaluation de l'autisme infantile chez 40 participants présentant des anticorps anti-récepteurs du folate qui ont reçu de la leucovorine.
Plusieurs commentateurs sur PubPeer, dont Thomas Challman et Scott Myers du Giesinger College of Health Sciences, ont souligné des « erreurs significatives » dans les tableaux de résultats et d'autres « incohérences statistiques » qui remettent en question les principales conclusions de l'essai.
L'auteur correspondant, Indar Sharawat, de l'All India Institute of Medical Sciences, n'a pas répondu à une demande de commentaires, mais sa réponse sur PubPeer indique que leurs conclusions sont maintenues après une nouvelle analyse.
Quant à Frye, il affirme que son organisation, l'Autism Discovery & Treatment Foundation, a proposé à l'équipe de Kennedy de soutenir les tests de sa formulation sans additifs, mais le groupe n'a pas été sélectionné dans le cadre de l'initiative de recherche sur l'autisme de 50 millions de dollars du NIH. Ses travaux ne figuraient pas non plus sur la liste des 23 études, communiquée à The Transmitter, que la FDA a prises en compte dans sa décision concernant la leucovorine.
« Il est ironique que le NIH et les grandes entreprises pharmaceutiques veuillent s'approprier la leucovorine alors qu'eux-mêmes et les universités ont combattu mes recherches pendant 20 ans », déclare Frye.
Traduit avec DeepL.com (version gratuite)