spectrumnews.org Traduction de "How to improve oxytocin research for autism" par Terje Nærland, Daniel Quintana / 9 mars 2021
- Expert : Terje Nærland, Directeur, Centre K.G. Jebsen pour les troubles neurologiques du développement
- Expert : Daniel Quintana, Chercheur principal, Centre norvégien pour la recherche sur les troubles mentaux
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Peu d'hormones ont suscité autant d'intérêt chez les scientifiques et les profanes que l'ocytocine. Cette hormone est produite principalement dans le cerveau, où elle agit comme un neurotransmetteur, mais elle a également des fonctions dans tout le corps. Les chercheurs savent depuis plus d'un siècle que l'ocytocine aide à déclencher l'accouchement et à faciliter l'allaitement, par exemple, et de nombreuses recherches menées au cours des deux dernières décennies confirment également son rôle dans le comportement social.
L'administration de cette hormone pourrait même atténuer les difficultés sociales caractéristiques de l'autisme, selon des études menées sur des animaux et des personnes. Grâce à ces découvertes, l'intérêt pour l'ocytocine en tant que traitement de l'autisme progresse dans un "cycle de médiatisation" qui caractérise de nombreuses innovations : l'excitation initiale est suivie d'une déception lorsque les résultats ne répondent pas aux attentes élevées, puis d'une phase de plateau, lorsque les attentes correspondent à la réalité.
En 2017, nous avons suggéré que la recherche sur l'ocytocine dans l'autisme se dirigeait vers un plateau, et que son potentiel serait bientôt mieux compris. Mais sans efforts coordonnés pour résoudre les problèmes qui ont contribué aux attentes initiales exagérées concernant l'ocytocine, le cycle de battage médiatique risque de recommencer.
Pour se prémunir contre cette éventualité, la recherche dans ce domaine doit adopter des théories affinées sur l'objectif de l'ocytocine, des méthodes améliorées d'administration de l'ocytocine et des pratiques de recherche reproductibles. Dans un article publié en janvier dans "Nature Human Behavior", nous affirmons que la combinaison de ces approches complémentaires accélérera la recherche sur l'ocytocine jusqu'à un stade de plateau - et révélera si son potentiel répond à tout le battage médiatique.
Affiner les théories
Les théories dominantes se concentrent en grande partie sur les effets sociaux de l'ocytocine. Cependant, les recherches émergentes indiquent que l'ocytocine influence également la cognition et le comportement non sociaux, comme l'apprentissage. Il est donc nécessaire de développer des théories plus solides qui représentent mieux l'objectif de l'ocytocine dans le comportement et la cognition.
À cette fin, nous avons récemment créé une carte détaillée de la densité des récepteurs d'ocytocine dans le cerveau humain. Ces récepteurs agissent comme des serrures, qui peuvent être ouvertes par l'ocytocine et entraîner certaines réponses, en fonction de leur emplacement et de leur nombre. Nous avons constaté que les schémas des récepteurs d'ocytocine correspondent aux régions du cerveau qui sont les plus actives lors du traitement des informations sociales, comme prévu. Mais nous avons également constaté que des niveaux d'expression élevés sont associés aux régions du cerveau qui sous-tendent les processus d'apprentissage, de récompense et de régulation métabolique.
En combinant ces résultats avec l'idée que l'ocytocine a évolué pour soutenir l'apprentissage et la régulation énergétique, nous proposons une théorie allostatique de l'ocytocine : l'objectif général de l'hormone est de maintenir la stabilité dans des environnements changeants, dans des contextes sociaux et non sociaux.
L'allostase - la capacité d'ajuster le comportement et la physiologie en prévision des changements de l'environnement - est similaire à l'homéostasie, dans laquelle les ajustements se produisent en réponse à des changements réels de l'environnement. Notre théorie allostatique aide à expliquer le rôle de l'ocytocine dans les difficultés sociales caractéristiques de l'autisme, dans lesquelles une personne peut avoir du mal à modifier son comportement de manière appropriée en réponse aux actions d'autres personnes. Elle explique également certains des comportements restreints et répétitifs qui caractérisent l'autisme, tels que les routines, les rituels et l'insistance sur la similitude, qui persistent malgré un changement des exigences environnementales.
Nous espérons que l'adoption d'un échafaudage théorique qui reflète mieux la fonction de l'ocytocine aidera les futures recherches à poser des questions plus précises.
Tenir la promesse
Une grande partie des discussions sur l'amélioration de la recherche sur l'ocytocine a porté sur la compréhension de la façon dont l'hormone, une fois administrée, atteint le cerveau pour exercer ses effets sur le comportement. Contrairement à d'autres traitements pharmacologiques, l'administration d'ocytocine par injection ou par comprimé n'aura probablement pas d'effets directs sur le cerveau ; les molécules d'ocytocine sont trop grosses pour passer du sang à travers la barrière qui entoure le cerveau.
En revanche, l'administration intranasale offre une voie directe vers le cerveau via un réseau de nerfs. Malgré quelques doutes initiaux sur cette forme d'administration, une étude de 2018 a suivi l'ocytocine marquée avec un traceur radioactif chez des rats et a confirmé que les molécules pénètrent dans le cerveau par une voie directe nez-cerveau. De plus, l'ocytocine administrée de cette manière, mais pas par injection, influence la cognition sociale, selon une étude qui a comparé les méthodes d'administration chez l'homme.
En plus d'adopter une théorie allostatique et de poursuivre l'administration intranasale, les chercheurs doivent produire des résultats reproductibles. En effet, pour que l'ocytocine devienne un traitement viable de l'autisme, ses effets doivent être fiables. Le domaine de l'ocytocine a connu un problème avec les petits échantillons de moins de 20 participants par groupe, qui peuvent mal représenter l'hétérogénéité de l'autisme dans la communauté. Cela signifie non seulement que les résultats positifs ne sont pas fiables, mais aussi que les résultats négatifs avec des échantillons de petite taille ne le sont pas non plus, car on ne sait pas s'ils sont dus à une petite taille d'échantillon ou à un petit effet. Pour tirer des conclusions fiables, la taille des échantillons dans la recherche sur l'ocytocine doit augmenter sensiblement, même si certains signes montrent que cela a déjà commencé à se produire.
Les chercheurs doivent également utiliser des méthodes pour évaluer la présence d'effets nuls, ou d'effets si faibles qu'ils sont pratiquement insignifiants. Sans un moyen objectif de vérification, les théories ne peuvent être rejetées ou affinées. Lorsqu'une étude donne un résultat non significatif, qui est généralement associé à une valeur p supérieure à 0,05, il y a deux conclusions possibles : soit la taille de l'échantillon était trop petite pour détecter une différence, soit il n'y avait pas de différence, ce qui est connu comme le soutien d'une hypothèse nulle. Mais il n'y a aucun moyen de savoir quelle conclusion est correcte sur la base de la seule valeur p, quelle que soit la taille de l'échantillon. Les chercheurs doivent plutôt déployer des approches statistiques qui peuvent être utilisées pour vérifier les hypothèses : les tests d'équivalence et les tests d'hypothèse bayésiens. L'un ou l'autre peut mettre en lumière des effets non significatifs et aider à orienter les décisions pour les recherches futures.
Des données ouvertes amélioreront également la reproductibilité et constituent une bonne utilisation des ressources, car d'autres chercheurs peuvent utiliser ces données pour générer des hypothèses. Bien que de nombreux participants à la recherche soient favorables au partage de leurs données anonymes, certains sont naturellement réticents à partager des informations sensibles. Dans ces cas, les scientifiques peuvent déployer un "ensemble de données synthétiques", qui imite les propriétés statistiques de l'ensemble de données original, mais rend presque impossible l'identification des individus. D'autres chercheurs peuvent vérifier les analyses rapportées et explorer les données pour de nouvelles découvertes, tout en préservant l'anonymat des participants à la recherche.
L'ocytocine est une hormone très ancienne qui joue un rôle dans de multiples comportements et processus physiologiques complexes. Plusieurs sources de données issues d'études sur les animaux et les humains laissent entrevoir la perspective passionnante que l'ocytocine pourrait constituer la base d'un futur traitement de l'autisme. En examinant attentivement la théorie, les méthodes et la reproductibilité, le domaine peut plus rapidement saisir si ces études se traduiront par un traitement réussi de l'autisme.
Terje Nærland est directeur du Centre K.G. Jebsen pour les troubles neurologiques du développement à l'Université d'Oslo et à l'hôpital universitaire d'Oslo en Norvège. Daniel S. Quintana est chercheur principal au Centre norvégien pour la recherche sur les troubles mentaux à l'Université d'Oslo et à l'hôpital universitaire d'Oslo.
