spectrumnews.org Traductionb de "As the pandemic wanes, will autism diagnoses rise in its wake?"
Alors que la pandémie s'estompe, les diagnostics d'autisme vont-ils augmenter dans son sillage ?
par Angie Voyles Askham / 2 mars 2022
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En janvier 2020, au cours de son cinquième mois de grossesse, Erin Knipe a été victime d'un mal de gorge, d'une infection de l'oreille et d'une toux incessante. Elle est épuisée : elle avait surmonté les nausées matinales de son premier trimestre pour être ensuite assommée par ce qui semblait être un mauvais rhume.
Comme Mme Knipe ne va pas mieux au bout de quelques jours, son médecin lui prescrit un antibiotique pour une éventuelle infection bactérienne et un inhalateur de stéroïdes pour traiter son asthme, exacerbé par la toux. Après quatre semaines misérables, elle s'est rétablie - juste avant que la première vague de la pandémie de COVID-19 ne se déclenche aux États-Unis. Elle a accouché en mai et, désireuse de contribuer à l'avancement de la recherche scientifique, elle s'est immédiatement inscrite, avec sa fille, à une étude sur les enfants nés pendant la pandémie.
Mme Knipe s'attendait à ce qu'elle et sa fille fassent partie du groupe témoin de l'étude. Mais une première analyse de sang a révélé qu'elles avaient toutes deux des anticorps contre le SRAS-CoV-2, le virus à l'origine du COVID-19. Selon l'équipe de recherche, la présence de ces anticorps signifiait qu'elle avait sans le savoir contracté le virus pendant sa grossesse, probablement en janvier dernier. Et comme il s'agit d'un agent pathogène et d'une maladie aussi nouveaux, ils ne pouvaient pas encore lui dire ce que cette infection signifierait pour son bébé.
Une maladie bénigne pendant la grossesse n'est généralement pas une source d'inquiétude. "La plupart des femmes sont exposées à des infections virales et bactériennes pendant leur grossesse et la plupart d'entre elles ont une progéniture neurotypique", explique Melissa Bauman, professeure de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université de Californie, à Davis, qui n'a pas participé à l'étude à laquelle Knipe a participé.
Cependant, les infections graves, en particulier celles qui nécessitent une hospitalisation, ont été associées à une probabilité légèrement accrue d'avoir un enfant autiste ou présentant d'autres troubles psychiatriques. Et bien que ce soit nouveau, la COVID-19 sévère a déjà été liée à un risque accru de certaines complications de la grossesse, y compris la naissance prématurée, qui sont, à leur tour, associées à un risque accru d'avoir un enfant autiste.
En raison de ces associations, les scientifiques et les cliniciens cherchent des indices permettant de déterminer si la pandémie de COVID-19 augmentera l'incidence des troubles du développement neurologique au cours des prochaines années. Ils suivent le développement à long terme des enfants exposés pendant la période prénatale, comme la fille de Knipe, et comparent les réponses immunologiques des femmes enceintes qui ont contracté le virus à celles qui ne l'ont pas contracté.
Bien que certaines preuves indirectes suggèrent que l'exposition prénatale au SRAS-CoV-2 peut altérer le développement neurologique - en particulier en cas d'infection grave - les premières données sur les bébés nés pendant la pandémie ne laissent entrevoir que des effets minimes. Mais on ne sait toujours pas si cette tendance se maintiendra dans le temps, ni ce qui peut influencer les résultats du développement de l'enfant en conjonction avec l'infection maternelle.
"Nous considérons désormais l'exposition à l'infection pendant la grossesse comme une amorce de pathologie qui, associée à d'autres facteurs de risque génétiques et environnementaux, peut augmenter le risque d'altération du développement neurologique pour un sous-ensemble de grossesses exposées", déclare Bauman. "Le principal défi consiste à comprendre quelles sont les grossesses à risque et celles qui résistent au défi immunitaire prénatal."
Le SRAS-CoV-2 est un nouvel agent pathogène, mais les chercheurs étudient depuis des décennies la manière dont les virus et autres agents infectieux peuvent influencer le développement cérébral prénatal.
Certains agents pathogènes affectent le développement en passant directement d'une femme enceinte à son fœtus - ce que les cliniciens appellent la "transmission verticale". Un exemple frappant est le virus Zika, qui peut traverser le placenta et perturber la croissance du cerveau du fœtus, entraînant une microcéphalie et, même dans les cas bénins, des difficultés de langage et d'autres problèmes de développement.
La transmission verticale des virus est toutefois rare. Les données recueillies jusqu'à présent suggèrent qu'elle est possible mais peu fréquente dans le cas du SRAS-CoV-2, et même dans ces cas, il ne semble pas y avoir d'effets significatifs.
"Nous avons été rassurés dès le départ par le fait que le virus ne semble pas causer de transmission verticale au même titre que le Zika", déclare Karin Nielsen-Saines, professeure de pédiatrie à l'université de Californie à Los Angeles, qui a étudié le Zika et travaille sur l'étude COVID-19 à laquelle Knipe participe.
Mais même si un agent pathogène n'infecte jamais le fœtus, la réaction immunitaire de la femme à l'envahisseur peut encore causer des ravages sur le développement du cerveau du fœtus, selon la "théorie de l'activation immunitaire maternelle". Pour recueillir des preuves à l'appui de cette idée, les chercheurs ont injecté à des souris, des rats et des singes en gestation des composés imitant des virus ou des bactéries afin de stimuler le système immunitaire de l'animal. Ils ont découvert que les molécules de signalisation immunitaire libérées en réponse à l'infection simulée peuvent se rendre jusqu'au placenta, modifier la structure cérébrale du fœtus et augmenter la probabilité que la progéniture présente des traits semblables à ceux de l'autisme.
"Nous considérons désormais l'exposition à l'infection pendant la grossesse comme une amorce de maladie qui, en combinaison avec d'autres facteurs de risque génétiques et environnementaux, peut augmenter le risque d'altération du neurodéveloppement pour un sous-ensemble de grossesses exposées." Melissa Bauman
Les mécanismes exacts ne sont pas entièrement compris, mais des études sur des souris suggèrent que ces profils immunitaires maternels atypiques affectent le cerveau du fœtus en développement en interférant avec la microglie - des cellules immunitaires spécialisées qui aident à tailler les connexions entre les neurones.
Chez l'homme, certaines molécules de signalisation immunitaire, notamment les cytokines inflammatoires qui contribuent à mobiliser le système immunitaire de la femme, sont également associées à une probabilité accrue d'autisme chez l'enfant. La recherche montre que certaines femmes ayant des enfants autistes présentent des niveaux anormalement élevés de cytokines inflammatoires appelées interférons et interleukines pendant la grossesse. Et l'exposition à ces signaux immunitaires, comme l'IL-6, in utero est également liée à une connectivité cérébrale atypique. Les femmes atteintes d'une maladie auto-immune, qui dérègle les niveaux de ces molécules, sont également plus susceptibles d'avoir des enfants autistes.
Des études ont révélé que l'infection par le SRAS-CoV-2 pendant la grossesse peut entraîner des profils immunitaires tout aussi atypiques. Dans une analyse portant sur 23 femmes enceintes, celles infectées par le SRAS-CoV-2 présentaient des taux accrus de la cytokine IL-8, qui a déjà été associée à un développement cérébral atypique. Et parmi 93 femmes enceintes, environ 20 % présentaient des cas graves de COVID-19, ont découvert Nielsen-Saines et ses collègues, qui produisaient une inflammation beaucoup plus importante que les maladies plus légères.
Dans cette même cohorte, l'équipe de Nielsen-Saines a également constaté que les nourrissons ayant subi une exposition prénatale au SRAS-CoV-2 présentaient un dérèglement de la voie de signalisation Wnt, une cascade de signalisation fondamentale impliquée dans le développement du cerveau. La perturbation de cette voie est liée à l'autisme et à la schizophrénie. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, le lien entre Wnt et COVID-19 ajoute un autre motif d'inquiétude quant aux conséquences à long terme de l'infection par le SRAS-CoV-2 pendant la grossesse.
"Cela pourrait indiquer qu'à l'avenir, il pourrait y avoir des problèmes de développement neurologique chez les bébés nés de femmes atteintes d'une maladie grave", déclare Nielsen-Saines.
Malgré ces constatations, les premières données sur les bébés exposés au SRAS-CoV-2 pendant la période prénatale sont encourageantes. La plupart de ces bébés ne présentent jusqu'à présent aucun signe évident de développement atypique.
Une étude d'imagerie fœtale menée en Allemagne, par exemple, a révélé un développement cérébral conforme à leur âge chez les bébés de femmes ayant été légèrement ou modérément exposées au COVID-19 pendant la grossesse, et aucune différence par rapport aux bébés dont les mères n'avaient pas été infectées. Et les nourrissons nés à New York entre mars et décembre 2020 de femmes ayant eu une infection légère ou modérée au COVID-19 n'ont montré aucun signe de retard de développement moteur ou social, selon une étude publiée en janvier.
"Cela ne signifie pas que nous devrions permettre aux femmes enceintes d'être infectées", déclare le chercheur principal de l'étude new-yorkaise, Dani Dumitriu, professeur adjoint de pédiatrie et de psychiatrie à l'Université Columbia. "Mais si elles sont infectées, elles n'ont pas besoin de se sentir désespérées quant à l'issue".
Les études qui ont donné des résultats jusqu'à présent sont toutes relativement petites, explique Brian Lee, professeur associé d'épidémiologie et de biostatistique à l'université Drexel de Philadelphie, en Pennsylvanie, qui étudie les liens entre les expositions prénatales et l'autisme. Mais si le SRAS-CoV-2 modifiait le développement du cerveau au même niveau que celui observé avec le Zika, cela serait probablement apparent, dit-il.
"Il semble que sur l'échelle de gravité des conséquences potentielles sur le développement neurologique, nous rechercherons des effets plus subtils."
Ces changements subtils mettront probablement du temps à apparaître, et il pourrait être difficile d'identifier les principaux facteurs contributifs.
Il se peut que les premières études n'aient pas inclus suffisamment de cas graves de COVID-19 pour discerner comment la gravité de la maladie suit les changements dans le développement neurologique du fœtus, par exemple. La grossesse est en soi un facteur de risque pour les cas graves de COVID-19, mais seulement 4 % environ des femmes enceintes infectées aux États-Unis ont été admises dans une unité de soins intensifs entre janvier 2020 et février 2022, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Environ 20 % ont été hospitalisées, mais ce chiffre inclut probablement des femmes admises pour diverses raisons.
"Il semble que sur l'échelle de gravité des résultats potentiels sur le développement neurologique, nous chercherons des effets plus subtils". Brian Lee
Il y a aussi beaucoup de facteurs de confusion à prendre en compte, explique Anna-Sophie Rommel, professeure adjointe de psychiatrie à l'Icahn School of Medicine at Mount Sinai à New York, qui travaille sur une étude, baptisée Génération C, portant sur plus de 2 500 femmes ayant reçu des soins obstétriques dans le système de santé Mount Sinai pendant la pandémie, et sur leurs bébés. Par exemple, il peut être difficile de dire si une complication de grossesse survient à cause du COVID-19 ou parce que les personnes plus susceptibles de contracter le COVID-19, comme celles qui ont été marginalisées économiquement et socialement, sont également plus susceptibles d'avoir des complications de grossesse, explique Rommel.
Mais jusqu'à présent, il semble que l'infection par le SRAS-CoV-2 " n'ajoute pas à un risque déjà élevé d'issues maternelles et néonatales défavorables ", dit-elle.
Les études les mieux placées pour démêler ces facteurs sont les grands projets à long terme qui recueillent de nombreuses données sur la santé des mères et les résultats des enfants, comme Generation C et l'étude de l'Université de Californie à Los Angeles à laquelle Erin Knipe participe. Mais comme de nombreux troubles du développement neurologique sont diagnostiqués après les premières années de vie, il est peut-être encore trop tôt pour dire si les diagnostics d'autisme sont plus nombreux.
"La plupart des enfants exposés au virus in utero sont encore très jeunes ou n'ont pas encore vu le jour", explique Lisa Croen, chercheuse principale à la division de la recherche de Kaiser Permanente à Oakland, en Californie, qui dirige une étude à long terme sur l'effet de l'inflammation maternelle sur le développement neurologique des enfants. Outre le suivi de l'influence de l'exposition au SRAS-CoV-2 sur ces résultats, Mme Croen et ses collègues s'intéressent à une autre source d'inflammation maternelle - le stress environnemental - qui, selon certains chercheurs, pourrait avoir un impact plus important que le virus.
Par exemple, la même étude qui n'a trouvé aucune association entre le COVID-19 maternel et le développement atypique des bébés de 6 mois a trouvé un lien entre le développement et le fait d'être né pendant la pandémie. En particulier, les enfants qui étaient in utero et dans le premier trimestre lorsque la ville de New York a connu son premier pic de pandémie avaient des compétences motrices et sociales moins bonnes que les enfants nés avant la pandémie.
D'une certaine manière, ces résultats ne sont pas surprenants, explique Gráinne McAlonan, professeure de neurosciences translationnelles au King's College de Londres (Royaume-Uni). "Nous savons que des conditions telles que la dépression et le stress pendant la grossesse ont des conséquences qui affectent certains des descendants", du moins potentiellement, dit-elle. "Si vous vous projetez en 2020 - si vous étiez enceinte à ce moment-là, ce serait un moment très inquiétant".
McAlonan dirige une étude d'imagerie visant à comparer les trajectoires du développement cérébral chez les enfants exposés à différentes formes de stress et d'inflammation maternels. Comme ce projet était en cours avant la pandémie, elle et ses collègues pourraient être en mesure d'identifier les changements qui découlent spécifiquement de l'exposition prénatale au SRAS-CoV-2 - ce qu'ils espèrent commencer à examiner au cours des prochains mois.
"Je m'attends à voir quelque chose", dit Mme McAlonan. "Cela dit, si ces changements s'avèrent être à l'origine d'un problème de développement, je pense que le verdict sera rendu. Et je suis certain que ce sera beaucoup plus complexe que nous le pensons."
Citer cet article : https://doi.org/10.53053/UNYJ4981