spectrumnews.org Traduction de "The connection between oxytocin and autism, explained" par Peter Hess / 6 janvier 2022
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Parmi toutes les substances chimiques du cerveau étudiées par les chercheurs sur l'autisme, peu de molécules ont suscité autant d'attention que l'ocytocine, appelée "hormone sociale". Certains enfants autistes semblent avoir de faibles taux sanguins d'ocytocine, ce qui a conduit plusieurs équipes à tester l'ocytocine administrée par voie intranasale comme traitement de l'autisme. Jusqu'à présent, cependant, ces essais cliniques ont donné des résultats contradictoires.
Nous expliquons ici ce que les scientifiques savent jusqu'à présent sur le lien entre l'ocytocine et l'autisme.
Que fait l'ocytocine dans le cerveau et le corps ?
L'ocytocine a de multiples fonctions : elle favorise la confiance entre les personnes, modère notre réaction aux menaces et favorise l'allaitement et les liens entre la mère et l'enfant. L'hormone est produite principalement dans l'hypothalamus, une région du cerveau qui régit les fonctions corporelles de base, notamment la faim, la soif et la température corporelle.
Les neurones de l'hypothalamus qui produisent l'ocytocine se projettent dans d'autres parties du cerveau, comme le noyau accumbens, où l'hormone régule l'apprentissage de la récompense sociale. Dans le système sensoriel du cerveau, y compris le bulbe olfactif, l'ocytocine semble contribuer à équilibrer les signaux excitateurs et inhibiteurs, améliorant ainsi le traitement des informations sociales, du moins chez les rats. Dans l'amygdale, l'ocytocine semble contribuer à atténuer les réactions de menace aux informations sociales négatives et à favoriser la reconnaissance sociale.
L'hypophyse contrôle la libération d'ocytocine dans le sang. L'ocytocine sanguine est cruciale pour déclencher les contractions des muscles utérins pendant l'accouchement. Elle favorise également la lactation en facilitant le réflexe d'éjection du lait, c'est-à-dire en stimulant l'écoulement du lait dans le mamelon.
Les scientifiques ont d'abord identifié le rôle de l'ocytocine dans les interactions sociales chez les campagnols de prairie. Cette hormone, qui est libérée dans le cerveau des campagnols lorsqu'ils s'accouplent, facilite la formation d'un lien monogame. Le blocage des récepteurs d'ocytocine des animaux inhibe la formation de liens de couple, mais l'administration d'ocytocine entraîne la formation de liens sans accouplement, selon une étude de 1995. Selon une étude de 2009, l'administration de petites quantités d'ocytocine à de jeunes campagnols améliore leur capacité à nouer des liens à l'âge adulte et réduit les comportements anxieux. Mais le traitement à long terme nuit à leur capacité à se lier à l'adulte, selon une étude de 2012.
Pourquoi les chercheurs soupçonnent-ils l'existence d'un lien entre l'autisme et l'ocytocine ?
Certaines études, mais pas toutes, ont révélé que les enfants autistes ont des niveaux sanguins d'ocytocine plus faibles, en moyenne, que leurs pairs non autistes. Et les enfants autistes dont le taux est plus faible font preuve de moins bonnes aptitudes sociales que ceux dont le taux est plus élevé.
Certaines personnes autistes présentent des variantes génétiques du récepteur de l'ocytocine, une protéine à laquelle l'ocytocine se lie pour exercer ses fonctions.
La relation exacte entre l'ocytocine et l'autisme n'est cependant pas claire. Toutes les personnes autistes n'ont pas un faible taux d'ocytocine, et toutes n'ont pas des récepteurs d'ocytocine altérés.
Comment les taux sanguins d'ocytocine sont-ils liés aux taux d'ocytocine dans le cerveau ?
Cette question simple n'a pas de réponse simple. Certaines données suggèrent que les taux sanguins d'ocytocine sont fortement corrélés avec le taux de cette hormone dans le liquide céphalo-rachidien, qui est censé refléter l'activité de l'ocytocine dans le cerveau. Mais d'autres travaux suggèrent que le taux sanguin d'ocytocine d'une personne peut ne pas être un indicateur fiable du niveau de l'hormone dans son système nerveux central, car ces niveaux peuvent varier considérablement en fonction des méthodes utilisées pour les mesurer.
Les traitements qui augmentent les niveaux d'ocytocine peuvent-ils améliorer la fonction sociale des personnes autistes ?
Ce n'est pas clair. L'ocytocine présente dans le sang ne peut pas pénétrer dans le cerveau, les chercheurs doivent donc l'administrer sous forme de spray nasal. Le bulbe olfactif, qui se trouve juste au-dessus de la cavité nasale et projette des neurones dans cette dernière, peut absorber l'ocytocine administrée de cette manière - une voie directe du nez au cerveau qui contourne la circulation sanguine.
Selon une petite étude réalisée en 2010, les personnes autistes qui ont reçu de l'ocytocine par voie intranasale ont porté une plus grande attention aux visages des autres pendant un jeu de coopération, ce qui prouve que l'hormone peut traiter l'une des caractéristiques fondamentales de l'autisme. Les participants qui ont reçu de l'ocytocine se sont également davantage engagés avec les autres joueurs pendant le jeu que ceux qui n'en ont pas reçu.
Les enfants autistes qui ont de faibles niveaux d'ocytocine dans le sang au départ montrent une amélioration des compétences sociales après un traitement à l'ocytocine, selon une étude de 2017. Les participants qui n'avaient pas au départ un faible taux d'ocytocine n'ont cependant pas présenté la même amélioration.
En revanche, un spray nasal d'ocytocine n'a pas amélioré les comportements sociaux dans un autre groupe d'enfants autistes, selon un essai dont les résultats ont été publiés en octobre 2021.
Pourquoi ces essais cliniques ont-ils donné des résultats mitigés ?
L'une des raisons pourrait être liée à la façon dont les essais mesurent l'efficacité de l'hormone. Dans l'essai de 2021, par exemple, les chercheurs ont utilisé un outil conçu pour mesurer le niveau de retrait social des participants.
Mais un tel outil n'est peut-être pas assez sensible pour mesurer les légères améliorations d'autres compétences, comme la perception d'indices intuitifs ou de normes subtiles, qui renforcent la capacité des personnes autistes à fonctionner socialement, explique Elissar Andari, professeur adjoint de psychiatrie à l'université de Toledo (Ohio), qui a participé à la petite étude de 2010. Dans cette étude, l'équipe d'Andari a suivi le contact visuel, évalué la qualité des interactions sociales des participants et utilisé les déclarations des participants sur leurs expériences émotionnelles. L'essai de 2017 décrit ci-dessus a utilisé un questionnaire clinique conçu pour mesurer la capacité sociale chez les personnes autistes et non autistes.
Les résultats mitigés peuvent également refléter le fait que l'ocytocine intranasale peut ne pas être capable d'atteindre les neurones à ocytocine impliqués dans le comportement social, disent les experts. Plutôt que de faire pénétrer l'ocytocine dans le cerveau, les scientifiques ont également commencé à tester des molécules capables de traverser la barrière hémato-encéphalique et de stimuler la libération naturelle d'ocytocine. Chez les campagnols de prairie, par exemple, des données non publiées suggèrent que la molécule melanotan II pourrait améliorer la libération d'ocytocine dans le cerveau.
Une autre explication possible des résultats mitigés est que l'effet de l'ocytocine sur le comportement social est limité lorsque le contexte du traitement manque de repères sociaux. Selon Andari et d'autres experts, l'ocytocine augmente la saillance, ou l'importance relative, des stimuli sociaux. Par conséquent, les études sur le traitement par l'ocytocine doivent être menées conjointement avec des thérapies comportementales afin d'en maximiser les avantages, ajoute Andari.
Sur la base de toutes les études réalisées jusqu'à présent, on ne sait toujours pas quelle quantité d'ocytocine est nécessaire pour améliorer le fonctionnement social des personnes autistes, qui exactement peut en bénéficier et pendant combien de temps elle doit être administrée, ajoute Andari.
Une brève chronologie de la recherche sur l'ocytocine :
1906 Première découverte :
Sir Henry Hallett Dale, un physiologiste anglais, découvre les effets de l'ocytocine en utilisant un extrait de glandes pituitaires de bœuf. L'ajout de quelques gouttes dans l'utérus d'une chatte enceinte a provoqué des contractions.
1992 Des récepteurs éparpillés :
La répartition des récepteurs de l'ocytocine dans le cerveau diffère entre les campagnols des prairies, qui restent monogames toute leur vie, et les campagnols montagnards non monogames, ce qui suggère une évolution des comportements de lien social et d'accouplement propres à chaque espèce.
1994 Se sentir bien :
L'administration d'ocytocine à un campagnol de prairie femelle alors qu'elle se trouve dans une cage avec un campagnol mâle l'amène à préférer plus tard ce partenaire à un mâle non familier.
1998 Niveaux inférieurs :
Les enfants autistes ont des niveaux d'ocytocine plus faibles dans leur plasma sanguin que les enfants non autistes, selon une étude.
2002 knockout de l'ocytocine :
Les souris dépourvues du gène de l'ocytocine émettent moins de bruits lorsqu'elles sont séparées de leur mère que les souris de type sauvage, et elles sont plus agressives à l'âge adulte, selon une étude.
2003 Comportement freiné :
Une forme synthétique d'ocytocine atténue légèrement les comportements répétitifs, selon un essai randomisé en double aveugle mené auprès de 15 participants adultes autistes.
2010 Hormones inhalées :
L'inhalation d'ocytocine amène les personnes autistes à faire état de sentiments de confiance accrue avec des partenaires fictifs dans un jeu de balle virtuel, selon une étude menée auprès de 13 participants.
2014 Hautement héréditaire :
Les niveaux d'ocytocine dans le sang sont à peu près aussi héritables que la taille et peuvent être utilisés pour prédire le fonctionnement social chez les enfants autistes, suggère une étude.
2017 Des résultats positifs :
L'administration d'ocytocine par voie intranasale améliore les capacités sociales, et les enfants ayant les plus faibles niveaux d'ocytocine dans le sang en bénéficient le plus, selon un petit essai clinique avec 32 participants autistes.
Citer cet article : https://doi.org/10.53053/NLAU3623
Ocytocine et autisme : articles blog Mediapart
Ocytocine, la molécule du "bonheur" : post du forumd'Asperansa