De nouveaux outils de détection de l'autisme sur tablette suscitent l'enthousiasme

thetransmitter.org Traduction de "New tablet-based tools to spot autism draw excitement — and questions"

Charles Q. Choi - 4 janvier 2024

De nouveaux outils de détection de l'autisme sur tablette suscitent l'enthousiasme - et des questions

Imaginez qu'un appareil portable vous aide à déterminer si un enfant est autiste. Selon certains développeurs d'applications, la dynamique en faveur d'un tel avenir est en train de se mettre en place.En octobre, une équipe de scientifiques a présenté une application pour tablette permettant d'identifier les signes d'autisme chez un enfant en seulement 10 minutes. Cette application, appelée SenseToKnow, utilise la caméra de la tablette pour surveiller les enfants pendant qu'ils regardent de courts films et pour suivre leurs capacités motrices au cours d'un jeu vidéo où ils font des bulles. Elle utilise ensuite l'intelligence artificielle pour analyser les mouvements des yeux, les clignements de paupières et d'autres réactions physiques.

SenseToKnow identifie correctement les enfants autistes (mesure appelée sensibilité) dans 87,8 % des cas et renvoie correctement les résultats négatifs (mesure appelée spécificité) dans 80,8 % des cas, ont indiqué ses concepteurs dans la revue Nature Medicine. "La capacité de détecter les signes précoces à l'aide d'une brève application sur une tablette dans un environnement réel est passionnante", déclare Geraldine Dawson, professeure de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université Duke de Durham, en Caroline du Nord, qui a codirigé la recherche.

Un autre outil numérique, appelé EarliPoint, a été mis au point par des chercheurs de la faculté de médecine de l'université Emory à Atlanta (Géorgie) et décrit dans deux études en septembre. Il s'appuie sur le suivi des yeux pour repérer les signes d'autisme chez les tout-petits. Autorisé en 2022 par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, EarliPoint a montré une sensibilité de 78 % et une spécificité de 85,4 % lors d'un essai clinique mené par cette équipe.

D'autres appareils et applications mobiles sont en cours d'élaboration. "Les gens adorent cette technologie des tablettes parce qu'elle promet d'être accessible", explique Frederick Shic, professeur de pédiatrie générale à l'université de Washington à Seattle, qui étudie la technologie de suivi oculaire mais n'a pas contribué à l'un ou l'autre des projets. "En outre, c'est tout simplement génial."

Mais ce n'est pas sans détracteurs. L'une des questions les plus pressantes soulevées par les critiques est de savoir si ces outils peuvent réellement résoudre le problème qu'ils promettent d'aborder : les retards dans le diagnostic et la prise en charge des enfants autistes.

Dans la colonne des points positifs, les applications pour tablettes promettent de repérer plus d'enfants à diagnostiquer que ne le font les outils de dépistage classiques basés sur des questionnaires.

Par exemple, parmi les 475 enfants en bas âge dépistés par SenseToKnow lors de visites pédiatriques, 49 ont été diagnostiqués comme autistes et 98 comme souffrant d'un retard de développement sans autisme. (Cette proportion est peut-être plus élevée que celle à laquelle on s'attendrait dans la population générale, note Dawson, parce que les parents qui avaient déjà des inquiétudes ont peut-être été plus enclins à participer à l'étude). Les enfants dépistés positifs avaient 40,6 % de chances d'être diagnostiqués par la suite, contre seulement 15 % environ pour ceux dépistés à l'aide du questionnaire standard destiné aux parents. En combinant l'application et le questionnaire, ces probabilités sont passées à 63,4 %.

"Il s'agit d'une avancée considérable dans l'utilisation de la vision par ordinateur et des méthodes liées à l'IA pour améliorer l'état de l'art des technologies de dépistage de l'autisme", déclare M. Shic. "Elle ouvre la voie à la prochaine génération de méthodes d'apprentissage automatique pour le diagnostic à distance, non seulement de l'autisme, mais aussi de la santé et du développement de l'enfant en général.

L'outil EarliPoint, note Shic, "appartient à une catégorie différente" de technologie et présente des avantages différents. Alors que SenseToKnow est une application conçue pour fonctionner sur une tablette standard et pour évaluer les tout-petits, EarliPoint, qui évalue également les tout-petits, déploie une technologie qui peut être utilisée soit avec un ordinateur de bureau, soit avec une tablette conçue sur mesure par la même équipe et approuvée par la FDA en juillet dernier.

"Notre système est doté d'un système de suivi oculaire intégré, spécialement installé à cette fin", explique Ami Klin, directeur du Marcus Autism Center et chef de la division de l'autisme et des troubles du développement à la faculté de médecine de l'université Emory, et co-responsable de la recherche sur EarliPoint.

L'administration de l'oculométrie ne nécessitant aucune formation spécialisée, elle peut être mise en œuvre immédiatement dans n'importe quel cabinet médical", explique Karen Pierce, professeure de neurosciences à l'université de Californie à San Diego, qui met au point un outil combinant six tests différents d'oculométrie pour les enfants de 12 à 48 mois afin d'aider les cliniciens à détecter l'autisme dès le plus jeune âge.

Selon elle, cette accessibilité pourrait permettre de remédier aux retards auxquels sont confrontées de nombreuses familles lorsqu'elles cherchent à obtenir de l'aide. "La liste d'attente pour obtenir un diagnostic d'autisme et recevoir des thérapies liées aux troubles du spectre de l'autisme peut être extrêmement longue, généralement des mois, voire des années dans certains cas."

Ces outils pourraient non seulement réduire le temps et les compétences humaines nécessaires pour repérer l'autisme, mais aussi - en principe, du moins - offrir des mesures fiables et objectives des comportements liés à l'autisme, "plutôt que de s'appuyer sur des évaluations subjectives et qualitatives qui nécessitent un niveau élevé de formation, de temps et d'expertise", ajoute Mme Dawson. "Cette dernière approche a créé des obstacles à l'accès aux soins pour de nombreux enfants.Mais la manière dont ces dispositifs devraient être déployés divise les experts. Pierce et Klin affirment qu'ils sont convaincus que leurs outils doivent être optimisés pour une utilisation en milieu clinique - même s'ils ne sont pas nécessairement administrés par des cliniciens - afin que les enfants dont le dépistage est positif soient en mesure de trouver l'aide d'un expert. Par exemple, EarliPoint est conçu pour être utilisé en clinique par des techniciens ayant reçu une heure de formation.

Mme Dawson présente toutefois une vision différente, dans laquelle SenseToKnow sert de forme de dépistage à domicile. Elle explique qu'elle prévoit de multiples façons d'utiliser l'application, notamment comme un outil permettant aux parents de suivre le comportement de leur enfant au fil du temps ou comme un moyen pour les proches aidants de recueillir des informations à l'intention des prestataires de soins de santé.

Une autre application de dépistage de l'autisme, ASDetect, fonctionne sur les smartphones et les tablettes et est destinée à être utilisée par les familles à la maison. "Presque tout le monde a un téléphone portable et un accès à l'internet", explique sa créatrice, Josephine Barbaro, professeure agrégée de psychologie à l'université La Trobe de Melbourne, en Australie. L'objectif est de "trouver des moyens d'atteindre le plus grand nombre d'enfants possible".

ASDetect étend les outils de suivi de l'attention sociale et de la communication que Mme Barbaro et ses collègues ont mis au point en 2010 pour identifier les signes d'autisme chez les enfants âgés de 12 à 24 mois. Au lieu de l'oculométrie, il propose ce qui est essentiellement un questionnaire amélioré pour les parents : de courtes vidéos narrées et des descriptions verbales du comportement de l'enfant précèdent des questions et des activités pour les parents - à partir desquelles l'application calcule une probabilité élevée ou faible d'autisme, mais pas un diagnostic.

L'application ASDetect propose également aux parents des suggestions sur les prochaines étapes à suivre pour leurs enfants. Dans une étude portant sur 745 parents qui craignaient que leur enfant soit autiste, l'application a montré une sensibilité de 77 % et une spécificité de 91 % par rapport aux évaluations cliniques de ces enfants.

Hannah Waddington, responsable de la clinique de l'autisme et chercheuse à l'université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande, qui n'a pas participé à la recherche sur ASDetect, loue l'application pour sa gratuité, sa facilité d'utilisation et son caractère hautement prédictif.

Mais "d'autres approches, telles que l'utilisation par les parents d'un outil utilisant leur smartphone, présentent davantage de risques d'erreur et d'introduction de bruit dans les données", met en garde Pierce.

De manière plus générale, certains scientifiques doutent que l'une ou l'autre de ces technologies puisse faire une différence significative en matière de dépistage et de retard de prise en charge. "Je ne pense pas qu'elles réduiront le goulot d'étranglement qui entoure le diagnostic de l'autisme", déclare Catherine Lord, professeure émérite de psychiatrie à l'université de Californie à Los Angeles, qui n'a participé à aucune de ces études et qui est la créatrice de l'Autism Diagnostic Observation Schedule, la méthode de référence utilisée par les cliniciens pour diagnostiquer l'autisme.

Un des soucis de Mme Lord est que la technologie ne peut pas remplacer le travail avec un clinicien. "Il s'agit du diagnostic d'une condition qui dure toute la vie, et si vous regardez le niveau de désinformation sur Internet, vous voulez qu'un clinicien soit là pour aider les familles à comprendre ce qu'elles apprennent".

Même avec un accès plus facile aux outils de dépistage, Mme Lord prédit que le goulot d'étranglement de l'accès au diagnostic se déplacera simplement vers l'étape de l'accès au traitement. Elle souligne qu'il n'y a pas assez de pédiatres spécialisés dans le développement ou de pédopsychiatres pour prendre en charge les enfants diagnostiqués autistes.

Connie Kasari, professeure émérite de développement humain et de psychologie à l'université de Californie à Los Angeles, qui n'a participé à aucune des recherches sur les dispositifs, estime que la valeur finale d'une détection plus précoce est également discutable. "À ce jour, nous ne disposons pas de preuves solides d'approches d'intervention très précoces pour les enfants de moins de 12 mois", déclare-t-elle. "Il existe davantage d'options pour les enfants en bas âge, mais les effets sur le développement de l'enfant sont également mitigés.

Les développeurs devront également répondre à plusieurs questions concernant la fiabilité des mesures fournies par ces outils, explique Mme Lord. Elle s'interroge sur la reproductibilité des résultats chez les enfants et sur la variation des performances d'un outil lorsqu'il est utilisé pour différentes ethnies et différents sexes.

Les créateurs de ces outils affirment qu'ils sont d'accord avec la plupart de ces préoccupations, bien que chaque outil nécessite des étapes différentes. Les tests de ces outils devraient inclure des enfants présentant un large éventail de troubles du développement, et pas seulement l'autisme, explique Pierce. Cela permettrait de déterminer dans quelle mesure leurs résultats sont spécifiques à l'autisme et d'éviter de confondre un groupe avec un autre, ajoute-t-elle.

Ce type de recherche est déjà en cours pour SenseToKnow, dit Dawson. Son équipe étudie la façon dont les troubles concomitants, tels que le trouble déficitaire de l'attention/hyperactivité, influencent les comportements mesurés par l'application. Elle évalue également la capacité de l'outil à détecter l'autisme chez les nourrissons de 6 mois.

Si les concepteurs de dispositifs parviennent à répondre à un plus grand nombre de ces questions, ils pourraient convaincre certains détracteurs, du moins en partie. Mme Lord, par exemple, dit qu'elle peut imaginer des outils qui aideront un jour les experts à normaliser les mesures de comportement liées à l'autisme. Mais, ajoute-t-elle, à condition qu'ils soient d'abord rigoureusement testés.