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organiser.org Traduction de "Study finds children with autism have broad memory difficulties"
Selon une nouvelle étude de la Stanford School of Medicine, les enfants autistes ont des problèmes de mémoire qui limitent non seulement leur capacité à se souvenir des visages, mais aussi leur capacité à retenir d'autres types d'informations. L'étude a permis de découvrir que ces déficits sont représentés par des schémas de câblage particuliers dans le cerveau des enfants.
La recherche, qui sera publiée dans Biological Psychiatry : Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, clarifie un débat sur la fonction de la mémoire chez les enfants autistes, en montrant que leurs difficultés de mémoire dépassent leur capacité à former des souvenirs sociaux. Selon les scientifiques qui ont mené l'étude, cette découverte devrait susciter une réflexion plus large sur l'autisme chez les enfants et sur le traitement de ce trouble du développement. "De nombreux enfants autistes à haut niveau de fonctionnement sont scolarisés dans des écoles ordinaires et reçoivent le même enseignement que les autres enfants", explique l'auteur principal de l'étude, Jin Liu, titulaire d'une bourse postdoctorale en psychiatrie et sciences du comportement.
La mémoire est un facteur prédictif clé de la réussite scolaire, a déclaré Liu, ajoutant que les problèmes de mémoire peuvent désavantager les enfants autistes.
Les résultats de l'étude soulèvent également un débat philosophique sur les origines neuronales de l'autisme, selon les chercheurs. Les difficultés sociales sont reconnues comme une caractéristique essentielle de l'autisme, mais il est possible que les troubles de la mémoire contribuent de manière significative à la capacité de s'engager socialement.
"La cognition sociale ne peut se produire sans une mémoire fiable", a déclaré l'auteur principal, Vinod Menon, docteur en médecine, titulaire de la chaire Rachael L. and Walter F. Nichols, MD, et professeur de psychiatrie et de sciences du comportement.
"Les comportements sociaux sont complexes et impliquent de multiples processus cérébraux, notamment l'association de visages et de voix à des contextes particuliers, ce qui nécessite une mémoire épisodique robuste", explique Vinod Menon. "Des déficiences dans la formation de ces traces de mémoire associative pourraient constituer l'un des éléments fondamentaux de l'autisme."
Des tests de mémoire complets
L'autisme, qui touche environ un enfant sur 36, se caractérise par des déficiences sociales et des comportements restreints et répétitifs. Le spectre de l'autisme est large. Les personnes les plus sévèrement touchées ne peuvent pas parler ou s'occuper d'elles-mêmes, et environ un tiers des autistes présentent des déficiences intellectuelles. À l'autre extrémité du spectre, de nombreuses personnes présentant un autisme de haut niveau ont un QI normal ou élevé, font des études supérieures et travaillent dans des domaines variés.
Des recherches ont montré que les enfants autistes ont des difficultés à se souvenir des visages. Certaines recherches ont également suggéré que les enfants autistes ont des difficultés de mémoire plus générales, mais ces études étaient de petite taille et n'ont pas évalué de manière approfondie les capacités de mémoire des participants. Elles incluaient des enfants dont l'âge et le QI variaient considérablement, deux facteurs qui influencent la mémoire.
Pour clarifier l'impact de l'autisme sur la mémoire, la nouvelle étude a inclus 25 enfants présentant un autisme de haut niveau et un QI normal, âgés de 8 à 12 ans, ainsi qu'un groupe témoin de 29 enfants au développement normal, d'âge et de QI similaires.
Tous les participants ont fait l'objet d'une évaluation complète de leur mémoire, notamment de leur capacité à se souvenir de visages, de documents écrits et de photos non sociales, c'est-à-dire de photos sans personne. Les scientifiques ont testé la capacité des participants à reconnaître avec précision les informations (en déterminant s'ils avaient déjà vu une image ou entendu un mot) et à s'en souvenir (en décrivant ou en reproduisant les détails des informations qu'ils avaient déjà vues ou entendues). Les chercheurs ont testé la mémoire des participants après des délais plus ou moins longs. Tous les participants ont également subi des examens d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle de leur cerveau afin d'évaluer la façon dont les régions connues pour être impliquées dans la mémoire sont connectées entre elles.
Des réseaux cérébraux distincts à l'origine des problèmes de mémoire
Conformément aux recherches antérieures, l'étude a révélé que les enfants autistes avaient plus de difficultés à se souvenir des visages que les enfants au développement normal.
L'étude a montré qu'ils avaient également du mal à se souvenir d'informations non sociales. Lors de tests portant sur des phrases qu'ils lisaient et des photos non sociales qu'ils regardaient, leurs scores de rappel verbal immédiat et différé, de rappel visuel immédiat et de reconnaissance verbale différée étaient inférieurs.
"Les participants à l'étude présentant un autisme avaient un QI assez élevé, comparable à celui des participants au développement normal, mais nous avons tout de même observé des troubles généraux de la mémoire très évidents dans ce groupe", a déclaré M. Liu, ajoutant que l'équipe de recherche n'avait pas prévu des différences aussi importantes.
Chez les enfants au développement normal, les capacités de mémorisation étaient constantes. Si un enfant avait une bonne mémoire des visages, il se souvenait également bien des informations non sociales.
Ce n'était pas le cas des enfants autistes. "Parmi les enfants autistes, certains semblent avoir les deux déficiences et d'autres ont des déficiences plus graves dans l'un ou l'autre domaine de la mémoire", a déclaré Liu.
Les chercheurs ne s'attendaient pas non plus à ce résultat.
"Nous avons été surpris de constater que ces deux dimensions de la mémoire sont toutes deux dysfonctionnelles, d'une manière qui semble n'avoir aucun rapport, et cela correspond à notre analyse des circuits cérébraux", a déclaré M. Menon.
Les scanners cérébraux ont montré que, chez les enfants autistes, des réseaux cérébraux distincts sont à l'origine de différents types de troubles de la mémoire.
Chez les enfants autistes, la capacité à conserver des souvenirs non sociaux était prédite par les connexions d'un réseau centré sur l'hippocampe, une petite structure située au plus profond du cerveau et connue pour réguler la mémoire. En revanche, la mémoire des visages chez les enfants autistes était prédite par un ensemble distinct de connexions centrées sur le cortex cingulaire postérieur, une région clé du réseau du mode par défaut du cerveau, qui joue un rôle dans la cognition sociale et la distinction entre soi et les autres.
"Les résultats suggèrent que les problèmes de mémoire générale et de mémoire des visages ont deux sources sous-jacentes dans le cerveau qui contribuent à un profil plus large de troubles de la mémoire dans l'autisme", a déclaré Menon.
Dans les deux réseaux, le cerveau des enfants autistes présentait des circuits surconnectés par rapport aux enfants au développement normal. Cette surconnectivité, probablement due à un élagage sélectif insuffisant des circuits neuronaux, a été constatée dans d'autres études portant sur les réseaux cérébraux des enfants autistes.
Les nouvelles thérapies de l'autisme devraient tenir compte de l'étendue des difficultés de mémoire mises en évidence par la recherche, ainsi que de la manière dont ces difficultés affectent les aptitudes sociales, a déclaré Menon. "C'est important pour fonctionner dans le monde réel et dans le cadre scolaire.
(avec des contributions de l'ANI)