Christine Wu Nordahl, faire tout ce qu'il faut pour obtenir de bonnes données

thetransmitter.org Traduction de "Christine Wu Nordahl, doing whatever it takes to get good data" - Par Laura Dattaro - 23 Nov 2023

C'est un jour de septembre 2022, et Christine Wu Nordahl tient dans ses bras un petit garçon en pleurs à l'intérieur de l'Institut MIND de l'Université de Californie à Davis. La sœur aînée du bébé, une fillette autiste de 4 ans, est là pour un diagnostic comportemental, et sa mère est à proximité, l'aidant à rester calme et silencieuse. L'assistant de laboratoire de Nordahl était censé surveiller le bébé pendant l'évaluation, mais il ne connaît pas grand-chose aux bébés, en particulier à ceux qui pleurent. Nordahl, sentant une crise imminente, saisit l'enfant et demande à l'assistant de laboratoire de trouver des vidéos sur les bébés et de lui donner son téléphone.

C'est ainsi que Nordahl s'est retrouvé assise par terre à s'occuper du bébé de quelqu'un d'autre pendant 90 minutes. "On fait ce qu'il faut pour obtenir de bonnes données", explique Nordahl.

Mme Nordahl a rejoint l'Institut MIND, un centre de recherche et de soins axé sur l'autisme et d'autres troubles neurodéveloppementaux, en tant que chercheuse postdoctorale en 2004. À l'époque, les jeunes enfants ou ceux dont les capacités de communication étaient limitées étaient généralement mis sous sédatifs pendant les scanners ou exclus des travaux d'imagerie. Son conseiller, David Amaral, l'a chargée de trouver un moyen d'inclure ces enfants sans sédation. Pour ce faire, son sens des relations humaines s'est avéré tout aussi important que ses talents de chercheuse.

"Le balayage est toujours secondaire par rapport au plaisir du participant." Kali Kecskemeti

Au cours des quelque 20 années qui se sont écoulées depuis son arrivée, Mme Nordahl s'est hissée au rang de directrice de l'Autism Phenome Project et, en août 2022, à celui de titulaire de la Beneto Foundation Endowed Chair, financée par l'une des familles fondatrices de l'Institut MIND. Elle a également mis en place la plus grande étude longitudinale d'imagerie d'enfants autistes au monde. "Elle a été à l'origine de changements considérables", déclare Len Abbeduto, directeur de l'Institut MIND.

Nordahl est née à University Park, en Pennsylvanie, en 1974, deuxième enfant et fille unique d'immigrants taïwanais qui s'étaient installés indépendamment aux États-Unis pour poursuivre des études supérieures et avaient fini par entrer à l'université d'État de Pennsylvanie. La famille a déménagé à Arnold, dans le Maryland, une ville d'environ 25 000 habitants, lorsque Nordahl avait 2 ans.

Mme Nordahl a grandi en regardant ses parents s'adapter à une culture et à une langue qui n'étaient pas les leurs. Elle se souvient, par exemple, que sa mère l'a emmenée chez le pédiatre et qu'elle est rentrée à la maison confuse parce que le médecin avait demandé à voir leur chaise de cuisine - il avait demandé un échantillon de selles. Aujourd'hui, Mme Nordahl se rend compte que ses parents faisaient en quelque sorte ce que certaines personnes autistes font quotidiennement : masquer des comportements pour s'intégrer. Elle sait qu'il ne s'agit pas d'une comparaison directe, mais elle voit des similitudes avec ses parents qui essayaient de comprendre un monde qui n'était pas "comme vous le voyez et comme vous l'avez appris".

La famille possédait un piano, et Mme Nordahl a pris des leçons et participé à des compétitions pendant son adolescence. Elle était l'une des rares élèves asiatiques de sa classe de lycée. Ses camarades de classe étaient amicaux et les professeurs bien intentionnés, mais on lui rappelait souvent qu'elle était une étrangère. C'est en partie pour répondre à cette situation qu'elle a créé, au lycée, une section d'Amnesty International, afin de s'occuper des autres qui avaient besoin d'aide. Mais les exigences de l'activisme sont en contradiction avec sa propre introversion. "Je suis très réfractaire aux conflits", dit-elle. "Je n'aime pas attirer l'attention."

Elle a décidé d'étudier le cerveau à l'université. Elle s'est inscrite à l'université de Binghamton et à l'université de Colgate uniquement parce qu'elle avait entendu dire que le nord de l'État de New York était joli, et n'a ajouté l'université de Cornell à sa liste qu'après qu'un ami l'a encouragée à tenter sa chance dans une école plus prestigieuse. Elle y a été acceptée et s'est inscrite en neurobiologie et comportement

Elle a été surprise de devoir suivre un cours sur le comportement animal. "Je me demandais pourquoi j'apprenais des choses sur les abeilles, les fous à pieds bleus et leurs danses d'accouplement", raconte-t-elle. Mais le cours lui a montré que l'activité neuronale mène au comportement. Nordahl est tombée dans la psychologie.

En licence, elle a étudié l'exposition au plomb chez les rats et la manière dont les bébés humains de trois mois apprennent à attraper des objets. En dernière année, elle a passé le Graduate Record Examination (GRE) et rédigé une thèse avec mention sur son travail sur les rats, mais elle était "complètement épuisée" lorsqu'elle a obtenu son diplôme avec une double spécialisation en neurobiologie et comportement, et en psychologie, dit-elle, alors au lieu de postuler pour des études supérieures, elle a rejoint Volunteers Exchange International et s'est installée au Costa Rica. Elle a été placée dans un bureau où personne ne parlait anglais, et Nordahl ne parlait pas espagnol, ce qui lui a donné du fil à retordre. Mais l'organisation a fini par l'affecter à une station de radio anglophone, où elle s'est intégrée.

C'est au Costa Rica qu'elle a rencontré son futur mari, un autre volontaire nommé Blake Nordahl, étudiant de premier cycle à l'université de Californie à Berkeley. Blake devait retourner à Berkeley après son séjour au Costa Rica, et Nordahl elle-même envisageait déjà de faire des études supérieures et de s'installer en Californie. Ils ont planifié ensemble leur retour aux États-Unis.

Une fois sur place, elle a trouvé un emploi d'assistante de recherche dans un laboratoire de l'université de Stanford pendant qu'elle réfléchissait à des programmes d'études supérieures. Un soir, Blake a invité Nordahl à dîner avec son père - professeur de psychiatrie à l'UC Davis - au restaurant de poisson centenaire Spenger's (aujourd'hui disparu), à quelques pâtés de maisons de la marina de Berkeley. Au cours du repas, Nordahl évoque son insatisfaction à l'égard de son travail. L'aîné des Nordahl, se souvient-elle, a pris un paquet de sucre et a noté deux noms : Bill Jagust à l'UC Davis et Bob Knight à l'UC Berkeley. Nordahl a choisi Jagust et a quitté son poste de chercheuse un an plus tôt que prévu pour commencer ses études supérieures en neurosciences à l'UC Davis.

Le programme de Nordahl l'obligeait à passer par plusieurs laboratoires avant d'en choisir un, et elle a d'abord passé du temps avec Amaral, qui venait d'être nommé directeur de recherche du tout nouvel Institut d'investigation médicale des troubles du développement neurologique, communément appelé l'Institut MIND. Il était en train de constituer la première collection de cerveaux post mortem de personnes autistes, et Mme Nordahl se souvient d'avoir assisté à la première section d'un cerveau dans son laboratoire. Elle n'a jamais oublié ce moment, dit-elle, et bien qu'elle ait fini par travailler avec Jagust et par étudier la maladie d'Alzheimer et le vieillissement dans le cadre de ses études supérieures, elle est restée en contact avec Amaral. Lorsqu'elle a obtenu son diplôme en 2004, Amaral était sur le point de lancer un ambitieux projet d'imagerie cérébrale, et Nordahl a décidé qu'elle voulait être sa chercheuse postdoctorale.

L'Institut MIND était sur le point de lancer son projet phare, l'Autism Phenome Project (APP), qui visait à scanner les cerveaux des bébés et des jeunes enfants et à les suivre tout au long de leur croissance. Le programme se voulait inclusif, scannant les jeunes enfants autistes et ceux souffrant d'un handicap intellectuel ou communiquant peu ou pas. Comme l'étude devait être longitudinale, il n'était pas envisageable d'administrer des sédatifs à ces enfants plusieurs fois au cours des années, explique M. Amaral. Il a confié à Nordahl le défi de trouver un moyen de faire passer un scanner aux participants "sans sédation, sans anesthésie".

Elle s'est demandé si c'était possible. L'idée initiale était de scanner les plus jeunes enfants la nuit, pendant leur sommeil naturel, mais faire dormir les enfants dans un scanner semblait être une tâche ardue. Mme Nordahl a appelé Sally Rogers, chef de file dans le domaine de la thérapie comportementale pour les enfants autistes et professeure émérite au département de psychiatrie et de sciences comportementales de l'université de Davis, qui a suggéré d'installer la machine de manière à ce que les parents puissent s'allonger à côté de leurs enfants.

Mais le processus ne s'est vraiment mis en place que lorsque Mme Nordahl a donné naissance à sa fille, Clara, en 2005 - un événement qui lui a permis d'établir de meilleures relations avec les parents et d'instaurer un climat de confiance, dit-elle. Deux ou trois soirs par semaine, elle mettait Clara au lit et se rendait à 20 minutes de l'Institut MIND de Sacramento pour s'asseoir avec les familles pendant des heures. Elle a même fait scanner Clara pour la contrôler dans le cadre de l'APP. Et lorsque son fils Ryan est né, elle l'a également fait scanner, en tant que frère ou sœur d'un témoin. "Je ne leur demanderais pas de faire à leur enfant quelque chose que je ne ferais pas à mon enfant", dit-elle.

L'Institut MIND trouve son origine dans la défense des intérêts des parents. En 1997, six familles ayant des enfants autistes se sont réunies dans l'espoir de créer un centre de traitement. Elles ont collecté des fonds, convaincu l'UC Davis d'héberger l'institut et l'ont ouvert en 2003. En raison de ces origines, la culture de l'institut était imprégnée d'une sorte de "langage pathologisant" et son éthique avait des relents de recherche d'un "remède", explique Abbeduto, qui est arrivé à l'UC Davis en 2011.

Nordahl a joué un rôle clé dans le renversement de cette situation. Elle a créé un club de lecture qu'elle a ensuite alimenté avec des articles sur le mouvement de la neurodiversité, et elle a fait en sorte que des militants autistes fassent une présentation à l'Institut MIND sur le langage respectueux. "Les gens de ma génération, les scientifiques de ma génération, ont parfois plus de mal à reconnaître l'importance du langage", explique Abbeduto. Mme Nordahl, par son approche non conflictuelle, a montré aux gens l'importance d'honorer les perspectives neurodiverses et a contribué à changer "la façon dont nous pensons à notre rôle en tant que scientifiques", ajoute-t-il.

Nordahl a également recentré le ton de l'APP. Historiquement, explique Abbeduto, la science a été perçue comme extractive - le travail d'un chercheur consiste à obtenir des données sur des "sujets" et des "cas". Dans l'APP, cependant, Nordahl montre aux familles qu'elles sont "aussi précieuses pour ce projet" que les chercheurs, dit-il, et elle "crée un partenariat".

Dans la phase de l'APP consacrée à la petite enfance, les scanners ont été effectués entre 2 et 3 ans, puis entre 3 et 4 ans et entre 4 et 5 ans. À ces trois moments, la méthode était sensiblement la même : les enfants ont été scannés la nuit pendant leur sommeil. Pour faciliter la mise en scène nocturne et rendre la pièce moins clinique, Nordahl et son groupe ont aménagé une salle de scanner fictive avec des draps sombres couverts d'étoiles en feutre et d'une lune pour imiter le ciel nocturne. Au moment du véritable scanner, l'équipe du laboratoire a installé les mêmes décorations dans la véritable salle de scanner et l'a remplie d'objets propres à chaque enfant - animaux en peluche, livres préférés, sons et odeurs familiers.

Le scanner des enfants âgés de 9 à 13 ans, pour la phase de l'étude concernant l'enfance moyenne, est différent. Ces enfants sont éveillés et on leur apprend à garder la tête complètement immobile. Un été, un enfant voulait écouter en boucle l'album de Noël de Kenny Rogers. Il y a eu une fille qui voulait que tout sente la lavande, a dit sa mère.

"Le scanner est toujours secondaire par rapport au plaisir du participant", explique Kali Kecskemeti, coordinatrice de l'étude pour l'APP.

Cette attitude a été déterminante. Les données longitudinales ne sont obtenues que si les familles et les enfants reviennent encore et encore. Jusqu'à présent, c'est ce qui s'est produit dans la plupart des cas.

Presque tous les matins, Nordahl se promène le long de l'American River au Effie Yeaw Nature Center de Carmichael, en Californie. Des cerfs broutent le long du chemin. À l'automne, des saumons sautent hors du courant en remontant la rivière. Blake et elle vivent à proximité. Dans leur jardin, il y a des cerisiers et des amandiers, des nectarines et des pêches, des citrons Meyer et des kakis. Dans la cour voisine, il y a des chevaux.

Au fil des décennies, ils ont ajouté des pièces ; aujourd'hui, la maison a presque doublé sa superficie d'origine. Dans le salon se trouve le piano que Mme Nordahl a gardé avec elle depuis ses études supérieures, un rappel de son enfance. Pendant des années, elle a joué du piano à la fête annuelle d'Amaral.

Mme Nordahl avait une trentaine d'années lorsqu'elle a commencé à travailler pour l'APP, et les autres chercheurs de l'équipe se sentaient comme des pairs ; aujourd'hui, dit-elle, elle a presque l'impression d'être leur mère. D'ici cinq ans environ, un étudiant né après que l'APP a scanné son premier bébé rejoindra l'équipe.

    " Elle a été à l'origine d'un changement assez radical." Len Abbeduto

Cette vision à long terme a permis d'obtenir une multitude de données d'imagerie et de génétique. En 2020, par exemple, les résultats de l'APP et d'un projet dérivé lancé par Nordahl en 2014, l'étude GAIN (Girls with Autism Imaging of Neurodevelopment), ont semblé infirmer une opinion longtemps répandue selon laquelle les gros cerveaux des jeunes enfants autistes sont temporaires ; Nordahl et son équipe ont découvert que les garçons autistes ayant un cerveau plus gros que la moyenne à l'âge de 3 ans présentaient toujours cette caractéristique à l'âge de 11 ans. À l'époque, Amaral avait déclaré qu'il s'agissait du "sous-type d'autisme le plus clair" identifié jusqu'à présent par l'imagerie cérébrale. En utilisant les données de l'APP et de la Simons Simplex Collection, Nordahl et ses collègues ont identifié les gènes associés à ce sous-type de cerveau large. (La collection Simons Simplex est financée par la Fondation Simons, l'organisation mère de The Transmitter).

Le cortex se développe différemment chez les filles avec ou sans cette condition, a constaté l'équipe de Nordahl dans des résultats non publiés présentés lors de la réunion annuelle de l'International Society for Autism Research en mai.

L'une des participantes au GAIN lui ayant dit combien il était difficile de trouver d'autres adolescents neurodivergents avec qui se socialiser, Nordahl a également fondé un groupe de soutien appelé NeuroTeens, qu'elle et les membres de son laboratoire dirigent bénévolement ; ce groupe n'a pas de lien direct avec l'APP ou la recherche, si ce n'est qu'il est né de l'expérience de Nordahl avec ces familles.
Christine Wu Nordahl se tient dans les roseaux sur la rive du fleuve Sacramento à l'aube.

Les efforts qu'elle déploie dans ces domaines, dit-elle, reflètent probablement ses propres années d'école, où elle se sentait parfois étrangère. Elle sait qu'elle est motivée pour travailler avec des enfants avec lesquels d'autres ont eu du mal à entrer en contact, ou qu'ils ont ignorés.APP, GAIN et NeuroTeens, dit-elle, ont pour but de trouver "les personnes dont la voix est moins entendue". Elle a réussi la tâche initiale qu'Amaral lui avait confiée en tant que boursière postdoctorale - l'APP scrute les enfants qui ont "un handicap intellectuel, ils ne parlent pas, s'automutilent parfois. Ce sont des enfants dont personne ne pensait qu'ils pourraient être scannés", dit-elle. "Mais ils peuvent l'être."

Ces projets ont donné à Christine Nordahl la réputation d'être capable de recueillir des données là où d'autres ont échoué ou n'ont même pas essayé. "Christine est l'une des rares personnes au monde à pouvoir recueillir de bonnes données dans cette cohorte", déclare Brandon Zielinski, professeur agrégé de neurologie pédiatrique à l'université de Floride à Gainsville et co-investigateur de l'APP.

Mme Nordahl admet qu'il lui arrive parfois, lorsqu'elle aide à animer une réunion NeuroTeens ou qu'elle observe les adolescents interagir en personne, de réfléchir aux données qu'elle pourrait recueillir. Mais elle s'arrête alors. La vie ne se résume pas aux données. "Il ne s'agit pas d'un travail clinique, dit-elle. "C'est pour les adolescents. Ce groupe est pour eux.