Donald G. Triplett, le cas n°1 de Léo Kanner
Donald G. Triplett, cas n°1 de l'article de Léo Kanner, mène une vie paisible de retraité, après une vie professionnelle comme employé de banque et des loisirs de globe trotter. Steve Silberman montre que son diagnostic n'était pas indépendant des recherches d'Hans Asperger. 31 décembre 2016
Un dossier d'Asperansa
nytimes.com New York Times Traduction du "Donald Triplett, ‘Case 1’ in the Study of Autism, Dies at 89"
Alex Traub - 18 juin 2023
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Donald Triplett, qui, enfant, était le "cas 1" dans l'histoire du diagnostic de l'autisme et qui, adulte, est devenu une étude de cas influente sur la façon dont les personnes autistes peuvent s'épanouir, est décédé jeudi à son domicile de Forest, une petite ville du centre du Mississippi. Il avait 89 ans.
Son neveu, O.B. Triplett, a déclaré qu'il avait succombé à un cancer.
La prévalence des diagnostics d'autisme augmente depuis des décennies. En 2006, on estimait qu'un enfant sur 110 était atteint de cette condition. En mars dernier, ce chiffre était de un sur 36, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies.
Les causes de cette augmentation font l'objet d'un débat. Ce qui est clair, c'est que la compréhension moderne de l'autisme peut être attribuée à des événements survenus dans l'enfance de M. Triplett.
Donald Gray Triplett est né à Forest le 8 septembre 1933, de Mary (McCravey) Triplett, professeur d'anglais au lycée dont la famille possédait la banque locale, et de Beamon Triplett, avocat ayant fait ses études à la faculté de droit de Yale.
Don semblait vivre dans un monde à l'écart de sa famille et du reste de la société. Il ne réagissait pas aux autres enfants, à un homme déguisé en Père Noël, ni même au sourire de sa mère.
Il utilisait le langage de manière à suggérer des significations privées, attribuant de manière inexplicable des numéros aux personnes qu'il rencontrait et répétant des phrases mystérieuses telles que "je pourrais mettre une petite virgule ou un point-virgule" et "à travers le nuage sombre qui brille".
Il avait la manie d'autres comportements répétitifs, notamment de faire tourner des objets ronds comme des casseroles. Si l'un de ses divers rituels était interrompu, il faisait des crises de colère destructrices.
Il possédait des aptitudes tout aussi déconcertantes pour son entourage. Il pouvait répondre sans hésitation au résultat de la multiplication de 87 par 23. Il pouvait chanter des chansons avec une justesse parfaite après les avoir entendues une seule fois. Une rumeur circulait selon laquelle il avait calculé le nombre de briques de la façade de son lycée rien qu'en la regardant.
En août 1937, les parents de Don l'envoient dans un centre pour enfants géré par l'État dans une ville du Mississippi appelée Sanatorium. Ils ne lui rendent visite que deux fois par mois, et Don passe ses journées dans l'apathie, parfois même sans bouger.
À l'époque, il était courant que les enfants souffrant de graves problèmes psychologiques soient placés en permanence dans un établissement. Mais au bout d'un an, les parents de Don ont insisté pour qu'il rentre chez lui. Ils l'amènent alors chez un médecin de Baltimore, Leo Kanner.
Le Dr Kanner avait fondé la première clinique de pédopsychiatrie des États-Unis à l'université Johns Hopkins. Au départ, il ne sait pas comment décrire l'état de Don.
Immigré galicien ayant étudié à Berlin, le Dr Kanner devait connaître le concept d'"autisme" développé par le psychiatre suisse Eugen Bleuler qui, dans les années précédant la Première Guerre mondiale, l'avait utilisé pour désigner le repli total sur soi de certains patients atteints de schizophrénie.
Dans un article de 1943 intitulé "Autistic Disturbances of Affective Contact", le Dr Kanner décrit des études de cas portant sur 11 enfants qui, selon lui, illustrent un état qui diffère "de façon marquée et unique de tout ce qui a été rapporté jusqu'à présent" dans les annales de la psychologie.
Le cas inaugural étant Don, il est appelé "cas 1" et "Donald T." - Le Dr Kanner a décrit un trouble comprenant des habitudes répétitives obsessionnelles, une "excellente mémoire par cœur" et une incapacité à établir des relations "ordinaires" avec d'autres personnes. Il qualifie cette forme d'autisme de "rare", mais ajoute qu'elle est "probablement plus fréquente que ne l'indique la rareté des cas observés".
Cet article - ainsi que les nombreuses notes prises par Beamon Triplett pour décrire l'état de son fils au Dr Kanner - est à l'origine de ce que l'on appelle aujourd'hui les troubles du spectre autistique. Sa description officielle par le C.D.C. et dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l'American Psychiatric Association rappelle encore les théories du Dr Kanner, vieilles de 80 ans.
En vieillissant, Donald Triplett n'a jamais cessé d'avoir des obsessions, de parler mécaniquement et de lutter pour tenir une conversation. Mais sa vie a également pris une trajectoire qui aurait semblé inimaginable lorsqu'il était un enfant de 4 ans placé en institution.
Il obtient non seulement son diplôme d'études secondaires, mais aussi, en 1958, celui du Millsaps College à Jackson (Missouri), où il rejoint la fraternité Lambda Chi Alpha et étudie le français et les mathématiques.
Les compétences qui lui manquaient à l'adolescence, il les a acquises entre 20 et 30 ans. Il a appris à conduire, par exemple, et s'est déplacé avec sa propre Cadillac. Il a trouvé un emploi de comptable à la banque locale de Forest, dont son grand-père avait été l'un des fondateurs. Avec l'aide d'un agent de voyage de Jackson, il réussit à partir seul en vacances dans des pays du monde entier.
Sa remarquable autosuffisance est devenue une histoire nationale grâce aux journalistes John Donvan et Caren Zucker, qui ont écrit un article sur la vie de M. Triplett pour The Atlantic en 2010. Cet article a donné lieu à un livre, "In a Different Key : The Story of Autism", qui a été finaliste pour le prix Pulitzer 2017 de la non-fiction générale, et un documentaire du même titre qui a été diffusé sur PBS l'année dernière.
M. Donvan et Mme Zucker ont tiré plusieurs conclusions de l'histoire de M. Triplett, notamment que la richesse et le statut social de sa famille avaient été déterminants pour l'aider à s'assurer une vie décente. Mais ils ont surtout souligné l'importance de la ville natale de M. Triplett et de ses quelque 3 000 habitants.
La communauté de Forest, ont-ils écrit pour le magazine de la BBC en 2016, "a pris une décision probablement inconsciente mais claire sur la façon dont elle allait traiter cet étrange garçon, puis homme, qui vivait parmi eux".
"Ils ont décidé, en bref", ont-ils ajouté, "de l'accepter".
M. Triplett est resté proche de son frère, Oliver, qui a facilité ses échanges avec les journalistes. Oliver Triplett est décédé en 2020. Aucun membre de sa famille immédiate ne lui survit.
Mais il avait de nombreux amis. Certains d'entre eux, un groupe d'hommes, rejoignaient M. Triplett devant l'hôtel de ville de Forest pour prendre un café tous les matins. Des voisins, des dizaines d'années plus jeunes que lui, l'ont accueilli dans leur équipe pour le tournoi de golf du Forest Country Club - et il a joué de façon respectable. Les gens parlaient avec admiration de ses compétences en musique et en mathématiques, allant même jusqu'à exagérer le fait qu'il était un savant.
À trois reprises au cours de leur reportage, ont écrit M. Donvan et Mme Zucker dans The Atlantic, des habitants de Forest leur ont donné un avertissement dans un langage remarquablement similaire : "Si ce que tu fais blesse Don, je sais où te trouver".
L'un de ses amis s'est exprimé ainsi : "Don a des comportements étranges : "Don a des comportements bizarres et des excentricités, mais c'est notre homme.
NB : Steve Silberman nous apprend dans Neurotribes, dans un article intitulé Rewriting Autism History, que c’est l’adjoint de Hans Asperger, le Dr George Frankl, qui a réalisé les entretiens de Donald Triplett, après son émigration d’Autriche en 1938 pour fuir l’antisémitisme nazi : Réécrire l’histoire de l’autisme.