thetransmitter.org Traduction de "Four autism subtypes map onto distinct genes, traits" - 17 juillet 2025
Quatre sous-types d'autisme correspondent à des gènes et des traits distincts
Giorgia Guglielmi
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L'autisme a longtemps été considéré comme une seule et même condition, bien que très hétérogène. Mais plutôt qu'un spectre continu, il existe des sous-types distincts d'autisme, chacun lié à sa propre signature génétique, selon une nouvelle étude.
Publiée le 9 juillet dans la revue "Nature Genetics", cette étude établit un lien entre les différences génétiques et les schémas spécifiques d'apparition des traits autistiques, ce qui confirme l'idée qu'il existe « plusieurs formes d'autisme », explique Michael Lombardo, chercheur senior en troubles neurodéveloppementaux à l'Istituto Italiano di Tecnologia de Gênes, en Italie, qui n'a pas participé à ces travaux.
Selon M. Lombardo, l'identification des gènes liés aux sous-types d'autisme n'est qu'un début. Le véritable défi consiste désormais, ajoute-t-il, « à élucider la biologie qui découle de ces gènes ».
Les chercheurs, dirigés par Olga Troyanskaya, professeure d'informatique et de génomique intégrative à l'université de Princeton et directrice adjointe de la génomique au Flatiron Institute de New York, ont utilisé un modèle informatique pour analyser les données de 5 392 enfants autistes âgés de 4 à 18 ans et de leurs frères et sœurs non autistes, recueillies dans le cadre de l'étude SPARK. (Le Flatiron Institute et les ensembles de données SPARK utilisés dans l'étude sont financés par la Simons Foundation, l'organisation mère de The Transmitter). Les données comprennent des résultats génétiques et des informations fournies par les parents sur les étapes importantes du développement, les traits cognitifs et comportementaux, les troubles concomitants et les antécédents familiaux.
L'analyse par apprentissage automatique a regroupé les personnes autistes en quatre sous-types en fonction de leurs signatures génétiques et de leurs schémas cliniques.
Le groupe « social/comportemental », qui représente 37 % de l'échantillon et dont les participants présentent des comportements répétitifs, des difficultés de communication et des troubles concomitants, mais peu de retards de développement, présente des variantes génétiques communes liées au TDAH et à la dépression, ainsi que des variantes rares dans des gènes actifs principalement après la naissance dans certaines cellules cérébrales. 19 % appartiennent au groupe « TSA mixte avec retard de développement », qui atteint de nombreuses étapes importantes plus tardivement que les enfants non autistes, mais qui ne présente généralement pas de troubles concomitants tels que l'anxiété et la dépression ; ces participants sont porteurs de nombreuses variantes rares et néfastes, tant héréditaires que nouvelles, dans des gènes actifs pendant le développement précoce du cerveau in utero.
Un autre groupe, appelé « Difficultés modérées » (34 %), se distingue par un schéma de développement similaire à celui du groupe « Social/comportemental », mais avec une gravité moindre ; ses participants présentent des modifications génétiques rares dans des gènes moins essentiels, ce qui peut expliquer leurs traits autistiques légers. Les 10 % d'enfants du groupe « fortement affectés », en revanche, présentent des traits autistiques marqués dès leur plus jeune âge et sont porteurs d'un nombre important de mutations rares dans des gènes clés, notamment des cibles d'une protéine impliquée dans le syndrome de l'X fragile.
Ces différences génétiques correspondent à l'âge auquel les enfants ont atteint certaines étapes clés de leur développement et à leur âge au moment du diagnostic de l'autisme. Par exemple, les groupes présentant des variants dans des gènes exprimés précocement (les groupes « fortement affectés » et « TSA mixtes avec retard de développement ») ont montré des retards dans les compétences de développement précoce et des diagnostics plus précoces, tandis que le groupe présentant des variants dans des gènes exprimés après la naissance (le groupe « social/comportemental ») a reçu des diagnostics plus tardifs et a suivi un calendrier de développement similaire à celui des enfants non autistes.
« Beaucoup d'enfants semblent très neurotypiques jusqu'à un âge assez avancé », explique Natalie Sauerwald, chercheuse associée en génomique computationnelle au Flatiron Institute. « Le fait que nous ayons pu trouver des gènes qui correspondent à cela était vraiment surprenant. »
D'autres recherches ont permis d'identifier des sous-groupes d'autisme, mais aucune n'offre actuellement de réponse définitive sur la manière de regrouper les populations au sein du spectre autistique, probablement parce que les résultats dépendent des personnes étudiées et de la manière dont elles sont étudiées, explique Lombardo. La nouvelle étude a porté sur des enfants âgés de 4 à 18 ans, ce qui a augmenté la taille de l'échantillon mais a introduit une variabilité, car un enfant d'âge préscolaire et un adolescent se trouvent à des stades de développement différents, explique-t-il. Ses propres travaux, axés sur des tranches d'âge plus restreintes, ont permis de découvrir moins de sous-types, ce qui suggère que des ensembles de données différents peuvent donner lieu à des sous-types différents.
De plus, plutôt que de relier les gènes à des traits uniques comme dans les recherches précédentes, Troyanskaya et ses collègues ont examiné la combinaison globale des traits d'une personne.
L'équipe a validé ses nouvelles découvertes à l'aide des données de la Simons Simplex Collection (SSC), qui contient des informations recueillies par des cliniciens. Les sous-types d'autisme identifiés sur la base des données fournies par les parents correspondaient à ceux trouvés dans la SSC, ce qui suggère que les sous-types reflètent des différences réelles, explique Troyanskaya.
À mesure que de nouvelles données seront disponibles, les sous-types d'autisme identifiés pourront être affinés, révélant des détails génétiques et cliniques supplémentaires au sein de chaque groupe, ajoute-t-elle.
Davantage de données permettraient de valider ces résultats auprès de populations diverses et de cas adultes, ce qui pourrait à terme conduire à des diagnostics et à un accompagnement plus personnalisés à l'avenir, explique Sauerwald.
Thomas Bourgeron, directeur de l'unité Génétique humaine et fonctions cognitives à l'Institut Pasteur à Paris, qui n'a pas participé à ces travaux, partage cet avis. « Certaines personnes ont besoin d'un soutien médical, peut-être d'une thérapie génique, tandis que d'autres ont besoin d'une meilleure inclusion dans la société, d'une meilleure reconnaissance de la neurodiversité, etc. », explique-t-il.
Il ajoute toutefois qu'une limite courante de la recherche sur l'autisme est qu'elle se concentre trop sur les données cliniques et pas assez sur les expériences de la vie réelle. Il est donc nécessaire de disposer d'informations plus pratiques et à long terme pour mieux comprendre comment l'autisme affecte la vie quotidienne. « Nous devons avoir une meilleure idée du parcours de ces personnes. »
Traduit avec DeepL.com (version gratuite)