spectrumnews.org Traduction de "Meet the ‘mitomaniacs’ who say mitochondria matter in autism"
Rencontrez les "mitomaniaques" qui affirment que les mitochondries sont importantes dans l'autisme.
par Laura Dattaro / 22 novembre 2021
Douglas Wallace a regardé avec impatience une souris naviguer dans les chambres d'un habitat dans son laboratoire de Philadelphie, en Pennsylvanie. Pour l'essentiel, il s'agissait d'une souris de laboratoire typique : âgée de quelques mois, elle avait une fourrure noire unie. Mais au plus profond de ses cellules, elle était porteuse d'une seule modification de l'ADN qui gère ses mitochondries, les organites qui produisent l'énergie du corps.
Wallace, généticien spécialiste des mitochondries à l'hôpital pour enfants de Philadelphie, avait précédemment découvert qu'une modification similaire pouvait provoquer une maladie oculaire chez l'homme. Mais personne ne savait si cette mutation pouvait affecter le comportement et contribuer à l'autisme. Pour le découvrir, Wallace a passé des décennies à développer la souris qui se trouve maintenant sur la table devant lui. Il était sur le point d'avoir sa réponse. "C'est une question très simple", dit Wallace. "Et il n'a fallu que 30 ans pour y parvenir".
Wallace - dont le fils est autiste - est peut-être le membre le plus passionné d'un groupe croissant de chercheurs engagés dans l'idée que les mitochondries sont un facteur négligé dans l'autisme et les conditions connexes telles que le syndrome de l'X fragile. Ces chercheurs, dont certains ont adopté des surnoms tels que "mitomane" et - selon le terme de Wallace - "mitochondriaque", adhèrent à une idée simple, mais fondamentale : les mitochondries produisent de l'énergie, et le cerveau en utilise beaucoup - environ 20 %, selon la plupart des estimations. Il est donc logique que des modifications des mitochondries puissent entraîner des changements dans le fonctionnement ou le développement du cerveau et, dans certains cas au moins, l'autisme.
Les mitochondries représentent encore une petite minorité de chercheurs sur l'autisme. Les études sur le rôle de la mitochondrie dans l'autisme ou les conditions liées à l'autisme ne représentent que 0,4 % de tous les articles dans ce domaine, selon une recherche de titres et de résumés sur le Web of Science.
Le domaine est également confronté à des défis. Il s'agit notamment de démontrer que les différences mitochondriales sont une cause plutôt qu'une conséquence de l'autisme et de déterminer comment les organites peuvent contribuer à cette condition. Pourtant, l'accumulation de preuves rend difficile d'ignorer le rôle potentiel des mitochondries dans l'autisme. "Je pense que nous avons finalement franchi ce seuil et qu'un nombre suffisant de laboratoires reconnaissent désormais que les mitochondries ne sont peut-être pas une cause [de l'autisme] en soi, mais qu'elles y contribuent certainement", déclare Richard Levy, professeur d'anesthésiologie et de pédiatrie à l'université Columbia, qui étudie le syndrome de l'X fragile. "L'accent est maintenant certainement mis sur les mitochondries, et je pense que c'est à juste titre".
Une étape radicale
Les chercheurs ont découvert la première maladie mitochondriale en 1959, et l'ADN en forme d'anneau de la mitochondrie en 1963. En 1981, ils avaient cartographié l'ensemble du génome mitochondrial humain. La première suggestion d'un lien entre les mitochondries et l'autisme est apparue en 1985, lorsqu'un couple de chercheurs a décrit quatre personnes autistes souffrant d'acidose lactique, un signe de "maladie mitochondriale" (terme désignant toute perturbation innée des mitochondries). Les chercheurs ont avancé qu'ils étaient tombés sur un sous-type d'autisme dû à des problèmes métaboliques.
En 1998, le neurologue Jay Lombard a poussé cette idée un cran plus loin dans un article de trois pages intitulé "Autisme : Un trouble mitochondrial ?" Lombard a proposé que l'autisme soit principalement une condition d'altération du métabolisme énergétique dans le cerveau, causée par des problèmes de mitochondries. Il fonde cette théorie sur la présence d'acidose lactique chez les personnes autistes et sur des signes indiquant que leurs mitochondries produisent de faibles niveaux de la ressource énergétique de la cellule : l'adénosine triphosphate (ATP).
"L'accent est désormais certainement mis sur les mitochondries, et je pense que c'est à juste titre". Richard Levy
Quelques années plus tard, un pédiatre du nom de John Jay Gargus a remarqué que plusieurs enfants qui lui avaient été adressés pour des problèmes métaboliques - des épisodes récurrents où les enfants devenaient "complètement lessivés, apathiques" - étaient également autistes, explique Gargus, professeur de physiologie et de biophysique à l'Université de Californie à Irvine. Gargus a commencé à faire des bilans mitochondriaux pour trouver la cause et identifier les maladies mitochondriales.
Deux des enfants autistes, une fille et un garçon, présentaient des duplications dans une portion d'ADN appelée 15q11-q13, une région liée à plusieurs affections associées à l'autisme. Gargus et ses collègues ont constaté que les enfants avaient un nombre élevé de mitochondries, mais que la production d'énergie de ces organites était réduite, ce qui indique que les cellules produisent des mitochondries pour répondre aux besoins énergétiques.
C'était la première fois qu'une telle "hyperprolifération mitochondriale" était liée à ces troubles. Les résultats l'ont conduit à commencer à dépister les métabolites indiquant des problèmes de mitochondries chez les personnes présentant une variante 15q, puis chez celles qui présentent un autisme. Beaucoup d'entre elles présentaient une hyperprolifération, en plus de défauts dans deux des cinq complexes protéiques que les mitochondries utilisent pour produire de l'ATP ; un petit nombre présentait des mutations de l'ADN mitochondrial (ADNmt).
"Je pense absolument que le dysfonctionnement mitochondrial est critique", dit Gargus. "Ils sont importants, et je pense qu'il y a beaucoup d'informations pour dire qu'ils sont importants, dans l'autisme".
Une nouvelle énergie
Les conclusions de l'équipe de Gargus n'ont pas immédiatement trouvé écho auprès de Cecilia Giulivi, une biochimiste qui étudie l'autisme et les conditions neurologiques connexes. Mais en 2004, Giulivi a lu l'article de Lombard dans son bureau de l'Institut MIND de l'Université de Californie, à Davis. Elle avait remarqué que certains traits associés aux maladies mitochondriales, comme la déficience intellectuelle, coexistaient souvent avec l'autisme. Elle s'est alors étonnée de l'absence de recherche sur les liens entre les deux.
Elle a commencé à chercher un moyen de tester la fonction mitochondriale chez les enfants autistes et a découvert une étude récemment lancée par le MIND Institute sur les facteurs environnementaux contribuant à l'autisme : l'étude CHARGE (Childhood Autism Risks from Genetics and the Environment). Giulivi a persuadé l'investigatrice principale de l'étude, Irva Hertz-Picciotto, de la laisser tester la fonction mitochondriale de certains échantillons de sang d'enfants.
Il s'agissait d'une petite étude, portant sur seulement 10 enfants autistes d'âge préscolaire et 10 témoins. Mais les mitochondries des enfants autistes étaient nettement moins actives, produisant environ deux tiers d'énergie en moins que celles des témoins, ont constaté Giulivi et ses collègues. Les enfants autistes présentaient également des taux plus élevés de pyruvate - un sous-produit du métabolisme du sucre - et davantage de mutations de l'ADNmt - preuve d'un mauvais fonctionnement des mitochondries.
Ces résultats ont été publiés en décembre 2010, deux mois avant la publication en ligne d'une méta-analyse de 68 études montrant que 5 % des 536 enfants autistes issus de trois études étaient atteints d'une maladie mitochondriale. (En comparaison, environ 0,02 % des personnes de la population générale sont atteintes d'une maladie mitochondriale). De plus, de nombreux enfants autistes présentaient d'autres marqueurs de dysfonctionnement mitochondrial, notamment 14 % d'entre eux qui présentaient des taux élevés de pyruvate dans les deux études où ces taux ont été mesurés. Ensemble, les articles ont injecté une nouvelle énergie dans l'étude des mitochondries et de l'autisme, déclare Giulivi, qui s'identifie comme une mitomane.
Pratiquement toutes les fonctions corporelles nécessitent une base d'énergie mitochondriale, et certaines en nécessitent plus que d'autres. De nombreuses parties du corps peuvent tolérer des changements dans les mitochondries sans conséquence. Mais certains organes ou processus peuvent être plus sensibles - et le développement du cerveau pourrait être l'un de ces processus. "Pour moi, le développement est le marathon que le cerveau doit courir de manière hautement coordonnée", explique le Dr Levy. "Si vous avez une sorte de déficience au niveau des mitochondries, cela peut devenir un problème majeur".
Les chercheurs ont depuis recueilli d'autres indices métaboliques suggérant que les mitochondries fonctionnent différemment chez certaines personnes autistes. Une petite étude de 2013 a montré de faibles niveaux de production d'énergie selon une mesure dans certaines cellules sanguines de 87 autistes par rapport à 78 témoins, une différence qui n'a pas été observée chez les personnes non autistes présentant une déficience intellectuelle ou une schizophrénie. En 2015, des chercheurs ont détecté, à l'aide de frottis de la joue, de faibles niveaux de deux marqueurs de l'activité mitochondriale chez 39 des 92 enfants autistes et une suractivité chez 9 d'entre eux, problèmes qui n'étaient présents chez aucun des témoins.
Certaines données laissent également entendre que les personnes atteintes d'une maladie mitochondriale ont une chance élevée d'avoir un autisme ou des traits autistiques. Dans une petite étude de 2016 portant sur huit personnes atteintes d'acidémie propionique, un trouble métabolique rare, les huit personnes présentaient des traits d'autisme, dont cinq avaient déjà été diagnostiquées comme autistes. Cette découverte a incité les chercheurs à recommander le dépistage de l'autisme chez toutes les personnes atteintes de cette maladie.
Des signes d'un lien avec l'autisme sont également apparus dans les génomes mitochondriaux des personnes. Dans une étude de 2016, des chercheurs ont analysé les séquences d'ADNmt de 903 trios composés d'un enfant autiste, de son frère ou de sa sœur et de sa mère (dont les enfants portent l'ADNmt). Les enfants autistes en tant que groupe présentaient deux fois plus de mutations "nocives" - celles qui modifient la fonction des protéines ou sont liées à un problème de santé - que leurs frères et sœurs non autistes. Ces données suggèrent que les mutations mitochondriales "causent l'autisme" dans un sous-ensemble de personnes autistes, déclare le chercheur principal Zhenglong Gu, directeur du Center for Mitochondrial Genetics and Health au Greater Bay Area Institute of Precision Medicine à Guangzhou, en Chine.
D'autres études humaines ont donné des résultats similaires. Dans une petite étude de 2018, les chercheurs ont trouvé des délétions de l'ADNmt chez 10 personnes autistes sur 60, contre 2 sur 60 témoins. L'année précédente, Wallace et ses collègues ont rapporté que les personnes issues de l'un des huit sous-groupes d'ADNmt - des lignées maternelles d'ADNmt appelées haplogroupes - étaient deux fois plus susceptibles d'être autistes que celles issues de l'haplogroupe européen le plus courant.
Des progrès lents
Malgré ces résultats, même certains chercheurs spécialisés dans les mitochondries hésitent à établir un lien de causalité entre mitochondries et autisme. D'une part, les variations de l'ADNmt longtemps après la naissance peuvent ne pas être significatives, étant donné que les mitochondries fusionnent et se divisent constamment, créant de nouveaux organites qui peuvent être différents des précédents, selon les experts. Ainsi, les mitochondries que possède un adulte ou un enfant ne sont pas nécessairement les mêmes que celles qu'il avait dans l'utérus, au moment où l'on pense que l'autisme se développe.
Dans cette optique, une fonction mitochondriale déficiente pourrait être une conséquence de l'autisme, et non une cause, selon Xinyu Zhao, professeur de neurosciences à l'université du Wisconsin-Madison. Même le régime alimentaire d'une personne peut influencer le nombre de copies d'ADNmt, et les personnes autistes ont souvent un régime alimentaire restreint. "Ce n'est qu'un début", déclare Zhao, qui a étudié les mitochondries dans le syndrome de l'X fragile. "Il faut vraiment faire attention à ce que l'on affirme exactement".
Au moins une grande étude n'a pas réussi à mettre en évidence une relation entre la variation de l'ADNmt et l'autisme. En 2012, des chercheurs ont séquencé ou génotypé l'ADNmt chez près de 1 300 personnes autistes et 2 600 témoins, l'une des plus grandes études sur l'ADNmt et l'autisme à ce jour, et ont conclu que les variations de l'ADNmt ne contribuent pas de manière significative à la condition. "Malgré un examen approfondi des variations de l'ADNmt, nous n'avons trouvé aucune preuve suggérant un rôle majeur des variations de l'ADNmt dans la susceptibilité [à l'autisme]", ont écrit les chercheurs.
"Je pense qu'il serait assez choquant pour beaucoup de gens de dire que les changements métaboliques sont la clé du fonctionnement du cerveau". Elizabeth Ann Jonas
Relier les mutations de l'ADNmt à des résultats spécifiques est difficile, disent les experts. Les mitochondries affectent, et sont affectées par, une longue liste de processus biologiques, ce qui rend extrêmement difficile de relier un aspect particulier d'entre elles à l'autisme, explique Gaia Novarino, professeure de neurosciences à l'Institut des sciences et des technologies de Klosterneuburg, en Autriche. "Vous mettez quelque chose de très complexe - c'est-à-dire l'autisme - avec quelque chose d'extrêmement complexe, la fonction mitochondriale, avec quelque chose d'autre qui est le développement du cerveau, qui est encore une fois très complexe", dit-elle. "Vous faites un système vraiment intriguant mais aussi difficile et complexe à comprendre".
De plus, la nature étendue de la maladie mitochondriale et de l'autisme fait que le lien entre les deux est, au mieux, difficile à établir, selon Bruce Barshop, professeur de pédiatrie à l'Université de Californie à San Diego. "C'est une question difficile, parce que l'autisme est si difficile à définir et que la maladie mitochondriale se manifeste de manière si large", explique Barshop. La grande majorité des personnes atteintes d'une maladie mitochondriale ne font pas partie du spectre de l'autisme, ajoute-t-il.
À l'inverse, les problèmes mitochondriaux ne sont pas susceptibles d'être singulièrement responsables de l'autisme chez qui que ce soit, affirme Elissar Andari, professeur adjoint de psychiatrie à la faculté de médecine de l'université de Toledo, dans l'Ohio. "C'est un trouble comportemental et cérébral ou un trouble génétique et environnemental. Il est impossible qu'un seul facteur en soit la cause".
Et lorsque les mitochondries contribuent à la condition, il serait bon de savoir à quoi cela ressemble, dit Andari. Peut-être que les problèmes mitochondriaux entraînent un risque élevé de crises d'épilepsie ou d'autres caractéristiques spécifiques, dit-elle. "Nous devons vraiment comprendre et définir les caractéristiques cliniques des personnes autistes qui présentent ces déficits mitochondriaux."
En partie à cause de ces lacunes dans les connaissances, les mitomanes disent tous qu'ils ont eu du mal à convaincre le domaine plus large de l'autisme de prendre les mitochondries au sérieux. "Je pense qu'il serait assez choquant pour beaucoup de gens de dire que les changements métaboliques sont la clé de la fonction cérébrale", déclare Elizabeth Ann Jonas, professeure de médecine interne et de neurosciences à l'université de Yale, qui travaille sur les souris X fragile. "Mais je pense que c'est vraiment, vraiment important, et je pense que ce n'est pas bien accepté parce que c'est si difficile".
Plaque tournante centrale
Wallace - qui, plus tôt cette année, s'est vu refuser une subvention pour poursuivre ses études sur la fonction mitochondriale dans l'autisme chez la souris - n'est pas dissuadé par la difficulté. Il pense que la plupart des formes d'autisme sont liées aux mitochondries et que de nombreux gènes liés à l'autisme jouent des rôles encore inconnus dans la fonction mitochondriale. Certains modèles murins d'autisme soutiennent cette dernière idée. Selon une étude de 2019, les souris auxquelles il manque une portion d'ADN appelée 22q11.2, une mutation associée à l'autisme, présentent à la fois des mitochondries difformes et des neurones présentant des déficits structurels. Giulivi et ses collègues ont rapporté en 2012 que les souris qui sous-expriment le gène PTEN lié à l'autisme ont également de faibles niveaux d'une protéine que les mitochondries utilisent pour produire de l'énergie.
De même, les souris dépourvues de FMR1, le gène du syndrome de l'X fragile, présentent des signes de stress métabolique et une expression réduite de deux gènes qui aident les mitochondries à fusionner, ce qu'elles doivent souvent faire pour répondre aux demandes d'énergie, ont montré Zhao et ses collègues en 2019. Des résultats comme celui-ci suggèrent que de nombreuses causes sous-jacentes de l'autisme produisent un dysfonctionnement mitochondrial, faisant des mitochondries un "pivot central" de la condition, dit Jonas.
Certains mitomaniaques affirment également que les mitochondries pourraient contribuer à expliquer les nombreux traits et problèmes liés à l'autisme qui surviennent en dehors du cerveau, comme les problèmes gastro-intestinaux et les troubles moteurs. Après tout, pratiquement toutes les parties du corps dépendent des mitochondries, à des degrés divers. Par exemple, selon une étude publiée en mars, les souris modèles de deux maladies différentes liées à l'autisme ont un poids corporel différent, brûlent les calories différemment et ont des métabolites différents dans leur sang par rapport aux souris témoins et aux autres souris.
L'influence des mitochondries pourrait même s'étendre au-delà de l'autisme, selon Novarino. "Il semble certainement que les mitochondries et l'ADN mitochondrial soient une voie émergente ou une cause émergente de l'autisme, mais je ne pense pas que ce soit spécifique à l'autisme", dit-elle. "C'est une partie émergente du développement du cerveau".
Les problèmes mitochondriaux sont susceptibles d'avoir le plus d'impact au cours du développement mi-fœtal, lorsque l'autisme est censé apparaître. Selon une théorie, une maladie mitochondriale innée rend le cerveau en développement plus sensible à d'autres agressions environnementales, provoquant des changements qui conduisent à l'autisme, dit Gu. "D'une certaine manière, leur homéostasie mitochondriale n'est pas aussi stable ou robuste que celle des autres enfants", explique-t-il. "Ainsi, tout stress - qu'il s'agisse d'un virus ou d'un stress environnemental - peut déclencher ce développement complètement différent."
Gu et son équipe analysent le sang du cordon ombilical de 1 000 enfants autistes, ainsi que des échantillons d'ADNmt de leurs mères, pour voir si les mutations apparaissent avant la naissance. Si c'est le cas, il est plus probable que les mutations influencent la condition. Les résultats préliminaires semblent corroborer les conclusions de 2016, selon M. Gu.
Pour le syndrome de l'X fragile, les chercheurs ont une hypothèse plus spécifique. Au début du développement, les mitochondries présentent des canaux dans leurs membranes internes par lesquels les protons s'échappent, un peu comme le trou près du haut d'un lavabo de salle de bain empêche l'évier de déborder. Plus tard dans le développement, les trous se ferment, ce qui provoque un changement dans les processus métaboliques. Si cela ne se produit pas, ou se produit trop tard, les synapses peuvent ne pas se former correctement, comme l'a montré Jonas dans des cellules humaines. Et chez les souris X fragiles, les mitochondries continuent de fuir et doivent travailler très dur pour maintenir des niveaux d'énergie stables, ont montré Jonas et Levy. "Nous pensons qu'il s'agit d'une étape normale du développement qui ne s'est jamais refermée", déclare Jonas.
Si c'est le cas, il pourrait être possible de traiter l'X fragile en colmatant cette fuite, ce que Jonas et ses collègues ont fait en baignant des neurones de souris dans du dexpramipexole, un médicament testé (sans succès) chez des personnes atteintes de sclérose latérale amyotrophique. Le médicament se lie à l'enzyme qui synthétise l'ATP, ce qui peut fermer la fuite et améliorer ainsi la fonction mitochondriale, bien que le processus ne soit pas encore clair. L'injection de dexpramipexole à des souris X fragiles a permis de réduire le toilettage excessif et le déchiquetage des nids, un indicateur des comportements répétitifs chez les humains.
Selon Jonas, un tel traitement pourrait également atténuer les difficultés associées à d'autres formes d'autisme. La fuite ne semble pas être directement liée à la mutation FMRP, dit-elle, et il est probable que les mitochondries sont cruciales pour le développement précoce des synapses, un processus qui jette les bases des circuits du cerveau.
Un autre traitement potentiel des problèmes associés à l'autisme est un composé appelé M1 qui stimule la fusion mitochondriale. Lorsque Zhao a traité ses souris X fragile avec du M1, elles sont devenues plus sociales et avaient une meilleure mémoire. Dans des travaux non publiés présentés lors de la réunion de la Society for Neuroscience en 2021, des chercheurs ont découvert que l'injection de dyclonine, un anesthésique oral, à des souris atteintes du syndrome de Rett les faisait vivre plus longtemps et améliorait leur fonction mitochondriale, ainsi que leur respiration, leur motricité et la force de leurs membres. Ces effets étaient comparables à ceux d'une stimulation expérimentale de l'expression de l'enzyme antioxydante catalase chez les animaux.
Pourtant, peu de médicaments ciblant les mitochondries font l'objet d'essais sur l'homme pour le syndrome de Rett, l'X fragile ou d'autres formes d'autisme. Pour l'instant, les options sont limitées. "Nous n'avons pas beaucoup de bons remèdes pour les mitochondries", dit Gargus. "C'est le vrai problème".
Un autre problème consiste à établir un lien direct entre les défauts mitochondriaux et l'autisme. Jonas cherche à savoir si ces défauts, par exemple la fuite persistante qu'elle a décrite, modifient l'expression des gènes nucléaires dans les neurones. Elle et ses collègues examinent également, dans des cellules et chez la souris, si la fermeture de la fuite par des médicaments pourrait inciter le cerveau à reformer les circuits altérés. Zhao étudie les neurones humains pour mieux comprendre comment FMR1 pourrait réguler la fusion mitochondriale ; elle vise à tracer les voies qui relient les mitochondries à l'autisme et à identifier ainsi des cibles thérapeutiques.
Source génétique
La stratégie de Wallace consiste à modifier un gène mitochondrial chez la souris et à observer les effets sur le comportement. Pour ce faire, il devait d'abord trouver un moyen de modifier l'ADNmt.
L'abondance des mitochondries, même au sein d'une seule cellule, rend difficile l'introduction d'une modification dans toutes les mitochondries ou même dans une partie importante d'entre elles. Et le principal outil d'édition de gènes, CRISPR, ne peut même pas pénétrer dans les mitochondries. "Tout cela fait que le domaine progresse plus lentement qu'il ne le devrait", explique M. Gu.
L'astuce de Wallace : isoler une mutation de l'ADNmt intéressante dans une lignée cellulaire de souris. Retirer le noyau de la cellule mutante. Puis on fusionne le cytoplasme contenant l'ADNmt à une cellule souche de souris traitée pour détruire son ADNmt résident. Le résultat est une cellule souche avec l'ADNmt mutant. En 2008, il a injecté des cellules souches portant une mutation du gène mitchondrial ND6 dans un embryon de souris et a implanté l'embryon dans une mère porteuse. Il a ensuite soumis les petits à un test de dépistage de la mutation ; les petits femelles l'ont ensuite transmise à leur progéniture. Ce processus permet de s'assurer que les souris mitochondriales ne présentent aucune différence biologique par rapport aux témoins, si ce n'est une mutation dans ce seul gène mitochondrial.
"Nous avons prouvé que l'énergie en soi est suffisante pour causer l'autisme." Douglas Wallace.
Le nouveau modèle de souris est susceptible "d'ouvrir la porte" à d'autres chercheurs pour étudier comment les mutations de l'ADNmt affectent les traits et les comportements, déclare Frank Castora, professeur de sciences physiologiques à l'Eastern Virginia Medical School de Norfolk, qui étudie le rôle des mitochondries dans l'autisme, entre autres conditions. "Je serais surpris de ne pas voir se développer d'autres colonies de souris présentant d'autres mutations de l'ADN mitochondrial", ajoute-t-il.
Le ND6 code pour une protéine nécessaire à la production d'ATP, de sorte que tout changement résultant dans la santé ou le comportement d'une souris devrait provenir de sa production ou de son utilisation d'énergie. En 2015, les chercheurs ont commencé à évaluer les souris à la recherche de comportements faisant écho aux traits de l'autisme. Quatre années se sont écoulées avant qu'ils, et les éditeurs de la revue, ne soient confiants dans les résultats : les souris ND6 ne montraient pas de préférence pour une nouvelle souris par rapport à un rocher, ce qui indique une faible motivation sociale. Les animaux ont également passé un temps inhabituel à enterrer des billes dans leur cage, un type de comportement répétitif chez les rongeurs, et se sont figés dans une zone ouverte à une fréquence inhabituelle, ce qui suggère qu'ils sont anxieux. Dans le cerveau, les souris ND6 présentaient une faible activité neuronale et des signes de léthargie dans la production d'énergie par les mitochondries.
Il est difficile de savoir ce que ces résultats signifient pour les gens. "Est-ce de l'autisme ?" dit Gargus à propos du comportement des souris. Mais Wallace pense que ces données constituent un soutien puissant à l'idée que les mitochondries sont importantes. "Nous avons prouvé que l'énergie en soi est suffisante pour provoquer l'autisme", dit-il.