Une vaste étude renforce le lien entre autisme et naissance prématurée

spectrumnews.org Traduction de "Large study strengthens link between autism, preterm birth" par Charles Q. Choi / 11 août 2021

La naissance prématurée est liée à un risque accru d'autisme, selon la plus grande étude jamais réalisée sur ce sujet. Et la naissance prématurée elle-même - plutôt que des facteurs génétiques ou environnementaux non reconnus - semble être à la base de cette association.

Selon les experts, les enfants nés prématurément doivent faire l'objet d'une évaluation précoce et d'un suivi à long terme afin de favoriser la détection et le traitement de l'autisme en temps utile.

"Nous savons qu'une intervention précoce peut faire une énorme différence dans les résultats ultérieurs, et des interventions plus efficaces sont de plus en plus disponibles", déclare April Benasich, professeur de neuroscience cognitive du développement à l'université Rutgers de Newark, dans le New Jersey, qui n'a pas participé à cette étude.

Des recherches antérieures suggèrent que les bébés nés avant terme - avant la 37^ème semaine de grossesse - ont environ 30 % plus de probabilités d'être autistes que ceux nés à terme. Près de 11 % des naissances dans le monde sont prématurées, et plus de 95 % de ces bébés survivent grâce aux soins néonataux modernes.

"Nos travaux antérieurs ont montré que la plupart des enfants nés prématurément survivent à l'âge adulte sans troubles du développement neurologique ni autres problèmes de santé chroniques", explique le chercheur principal Casey Crump, professeur et vice-président de la recherche au département de médecine familiale et de santé communautaire de l'Icahn School of Medicine at Mount Sinai à New York.

Mais les chercheurs se sont longtemps demandé si les naissances prématurées contribuaient à l'autisme ou si les deux troubles pouvaient avoir des influences génétiques ou environnementales communes. Ils ne savaient pas non plus si ce lien était lié au sexe ou s'il s'étendait aux naissances avant terme, c'est-à-dire aux semaines 37 et 38 de la grossesse, qui sont environ trois fois plus fréquentes que les naissances avant terme.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont parcouru les registres nationaux des soins de santé et des naissances pour analyser les données de plus de 4 millions de personnes nées en Suède entre 1973 et 2013.

"J'ai été stupéfait par la taille de la cohorte", a déclaré Benasich.

Les naissances prématurées et précoces étaient toutes deux liées de manière significative à une probabilité accrue d'autisme, tant chez les garçons que chez les filles. Plus un bébé est né tôt, plus ses chances d'être autiste sont élevées, a constaté l'équipe : environ 6 % des enfants nés entre la 22^ème et la 27^ème semaine de gestation sont autistes, contre 2,6 % de ceux nés entre la 28^ème et la 33^ème semaine, 1,9 % de ceux nés entre la 34^ème et la 36^ème semaine et 1,6 % de ceux nés entre la 37^ème et la 38^ème semaine. En revanche, 1,4 % des bébés nés à terme (39 à 41 semaines) sont autistes.

Les scientifiques ont présenté leurs conclusions en ligne aujourd'hui dans la revue "Pediatrics".

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Les comparaisons avec les frères et sœurs ont également révélé que le lien entre la prématurité et l'autisme ne s'explique pas principalement par des facteurs génétiques ou environnementaux communs au sein des familles. Au contraire, la prématurité elle-même peut augmenter légèrement les probabilités qu'un nourrisson soit autiste.

"Bien que les chances relatives d'autisme soient nettement plus élevées chez les personnes nées avant terme que chez celles nées à terme, le niveau de risque absolu reste faible - par exemple, seulement 2,1 % des personnes nées avant terme ont reçu un diagnostic d'autisme", ajoute M. Crump.

Selon Crump et ses collègues, la prématurité pourrait augmenter les probabilités d'autisme par le biais d'une inflammation du cerveau et du système nerveux. Les prématurés présentent souvent une connectivité altérée entre les différentes parties du cerveau, ce qui pourrait également être à l'origine des problèmes de développement neurologique qui sont courants dans ce groupe, explique Benasich. Comprendre comment ces mécanismes contribuent à l'autisme chez les enfants nés prématurément ou à court terme pourrait éclairer les causes de l'autisme en général, dit-elle.

"Une meilleure compréhension des mécanismes peut potentiellement révéler de nouvelles cibles d'intervention à des moments critiques du développement neurologique", déclare Crump.

Les recherches futures devraient recueillir des données prénatales, périnatales et postnatales individualisées afin d'analyser ce que vivent les nourrissons en soins intensifs néonataux, ce qui pourrait aider à identifier les influences clés sur l'autisme et à améliorer la qualité des soins médicaux, explique Li-Wen Chen, professeur adjoint de pédiatrie clinique à l'hôpital universitaire national Cheng Kung de Tainan, à Taïwan, qui n'a pas participé à ces travaux.

Bien que la nouvelle étude soit limitée aux données d'un seul pays, Crump précise que "nous pensons que les résultats sont susceptibles d'être généralisés à d'autres contextes, mais ils devraient être reproduits dans d'autres populations lorsque cela est possible."