Autisme : recherches sur l'alimentation de la mère et les expositions prénatales

factor.niehs.nih.gov Traduction de "Autism researcher focuses on maternal diet, prenatal exposures" (Environmental Factor, Octobre 2022)

Une chercheuse sur l'autisme se concentre sur l'alimentation de la mère et les expositions prénatales 

J'ai parlé avec Kristen Lyall, Sc.D., bénéficiaire d'une subvention du NIEHS, du potentiel de la nutrition pour modifier le risque d'autisme et améliorer le fonctionnement.

Les conférences scientifiques auxquelles j'assiste se concentrent souvent sur les mauvaises choses présentes dans notre environnement, telles que les expositions chimiques qui peuvent avoir des effets négatifs sur la santé. Au bout d'un moment, on commence à s'interroger sur l'autre côté de l'équation : qu'en est-il des bonnes choses présentes dans notre environnement qui peuvent contribuer à réduire les risques associés à ces expositions ?

En juin dernier, le NIEHS a organisé un atelier de deux jours intitulé "La nutrition peut-elle modifier l'impact des expositions environnementales sur l'autisme ? - qui a donné lieu à des discussions fascinantes sur la façon dont des nutriments tels que l'acide folique et les acides gras polyinsaturés peuvent contribuer à réduire le "risque" d'autisme.

L'autisme est une condition complexe influencée par la génétique et, potentiellement, par des expositions environnementales qui se produisent pendant des périodes clés de susceptibilité, comme la grossesse. Les participants ont noté que des recherches beaucoup plus approfondies sont nécessaires pour découvrir le rôle potentiel de la nutrition dans la modification des effets des expositions liées à l'autisme, comme la pollution atmosphérique. Néanmoins, les recherches émergentes dans ce domaine semblent prometteuses, et une boursière du NIEHS fait sa part pour faire avancer la science.

Kristen Lyall, Sc.D., épidémiologiste à l'université de Drexel qui a co-organisé l'atelier de juin, m'a récemment parlé de ses efforts pour développer la recherche à l'intersection de la nutrition, des expositions et de l'autisme. Elle a évoqué le rôle de l'alimentation maternelle, a souligné les lacunes importantes en matière de connaissances qu'elle s'efforce de combler, et a fait part de son parcours professionnel unique.

Réduire les risques causés par les expositions

Rick Woychik : Quels sont les éléments que vous avez retenus du récent atelier du NIEHS sur la nutrition, les expositions et l'autisme ?

Kristen Lyall : Je plaisante parfois en disant que si vous passez une journée à une conférence sur l'épidémiologie environnementale, vous en sortez avec le sentiment que "Oh, non, tout ce qui est dans l'environnement est terrible". Mais j'ai toujours aimé l'idée d'essayer de se concentrer sur les choses qui sont actionnables. En d'autres termes, que pouvons-nous faire pour atténuer nos expositions ? Et cet atelier a vraiment soulevé ces questions.

Il n'est pas possible de réduire ou d'éliminer totalement nos expositions aux produits chimiques environnementaux, qui sont omniprésents dans la vie moderne. C'est pourquoi l'idée que les aliments que nous mangeons, les choix de mode de vie que nous faisons, etc. peuvent contribuer à modifier les risques liés à ces expositions m'intrigue vraiment.

J'étais enthousiaste à l'idée de participer à l'organisation de l'atelier, car il réunissait un grand nombre de mes intérêts. J'étudie depuis un certain temps le rôle de l'alimentation prénatale dans le développement neurologique de l'enfant, et je m'intéresse de plus en plus au rôle des produits chimiques environnementaux. Je pense également qu'il est important de noter le potentiel de voies communes ici - que la supplémentation en acide folique, un régime anti-inflammatoire, les acides gras polyinsaturés et d'autres facteurs nutritionnels peuvent agir sur les mêmes voies que celles sur lesquelles nous savons que ces produits chimiques environnementaux agissent pour influencer les résultats neurodéveloppementaux.

L'idée que les facteurs nutritionnels puissent contribuer à atténuer les effets de ces substances chimiques est un de mes principaux centres d'intérêt, mais il n'y a pas encore beaucoup de recherches sur le sujet. L'atelier a été formidable parce que nous avons pu entrer en contact avec d'autres scientifiques de divers domaines ayant une expertise dans ce domaine, partager des idées, réfléchir à nos méthodes de recherche et discuter des lacunes dans les connaissances.

Combler les lacunes importantes en matière de connaissances

RW : Quelles sont les lacunes en matière de connaissances que vous avez identifiées, et comment votre recherche les aborde-t-elle ?

KL : Si nous comparons l'alimentation et la nutrition à d'autres recherches sur les facteurs de risque de l'autisme, et même à des recherches plus générales sur le développement neurologique, il y a certainement beaucoup moins de travaux liés à l'alimentation maternelle. Une autre lacune dans les connaissances est que presque toutes les recherches existantes ont porté sur un seul nutriment à la fois, ou un seul supplément à la fois, mais cela n'est pas très représentatif des expositions nutritionnelles dans le monde réel, qui impliquent des interactions complexes de plusieurs substances. En outre, peu d'études ont examiné les habitudes alimentaires, qui représentent une évaluation plus complète du régime alimentaire, et les associations avec les résultats du développement neurologique.

En outre, seul un petit nombre d'études ont examiné les interactions entre les nutriments et les produits chimiques. Certaines études ont commencé à examiner les folates et la pollution atmosphérique, ainsi que les folates et les pesticides, mais les travaux dans ce domaine sont en cours d'élaboration, et nous pouvons certainement élargir notre prise en compte des facteurs alimentaires. 

Et, bien sûr, les lacunes existantes présentent également des opportunités pour les prochaines étapes. Je pense qu'il y a beaucoup de recherches passionnantes à l'horizon.

Certains de mes projets en cours tentent de combler ces lacunes. Actuellement, je dirige une étude financée par le NIEHS visant à déterminer si certains nutriments peuvent modifier l'association entre l'exposition prénatale à la pollution atmosphérique et les résultats liés à l'autisme. Nous examinons des nutriments individuels tels que les folates et la vitamine D, mais aussi un régime alimentaire plus large, et nous nous intéressons aux périodes critiques où les facteurs nutritionnels peuvent le plus influencer les associations.

Communiquer sur une condition complexe

RW : Cela semble être un travail fascinant, et j'ai hâte d'apprendre ce que vous allez découvrir. Je suis curieux de connaître un autre aspect important de tout cela, qui concerne la communication. De toute évidence, l'autisme est une condition complexe influencée par de nombreux facteurs, et lorsque nous parlons de prévention, de nombreuses variables entrent en jeu. Que pensez-vous de la façon de communiquer efficacement votre science et les avantages potentiels des interventions nutritionnelles ?

KL : Je veux juste noter que je veux être prudente lorsque j'utilise le terme de risque et que je parle de prévention, car l'autisme est aujourd'hui un diagnostic large, qui comprend de nombreux défis différents, mais aussi des forces. Le risque est vraiment un terme statistique, et nous n'essayons pas de prévenir la neurodiversité ou certaines des forces qui accompagnent l'autisme. Ainsi, lorsque nous parlons de prévention ou de réduction du risque, il s'agit de réduire les difficultés et d'améliorer le fonctionnement.

En ce qui concerne la communication, c'est un sujet qui m'intéresse beaucoup. Travaillant dans le domaine des facteurs de risque prénataux de l'autisme, je pense qu'il est très important d'affiner la communication et de diffuser des messages de manière très prudente et réfléchie, sans blâmer ces familles ni leur imposer un fardeau, car elles ont déjà tellement de choses à gérer.

Il est essentiel de souligner que l'autisme est une condition multifactorielle sans cause unique, donc dans la grande majorité des cas, ce n'est pas un seul facteur qui fait qu'un enfant développe l'autisme. Souvent, les gens cherchent une réponse unique, et je pense qu'il est important de leur rappeler que les causes de l'autisme sont nombreuses et que deux personnes atteintes peuvent avoir des causes totalement différentes et des problèmes différents.

Lorsque vous communiquez sur une étude spécifique, je pense qu'il est important de partager le message à retenir, le résultat clé, et de le placer dans le contexte du risque relatif. Par exemple, vous pouvez dire aux gens que vous avez observé une augmentation du risque d'avoir un enfant autiste chez les personnes exposées à des niveaux très élevés d'un produit chimique donné, par rapport aux personnes exposées à des niveaux plus faibles. Et dans le cas d'une stratégie de prévention, vous pourriez dire que vous avez observé une réduction des risques d'autisme chez les personnes exposées à des niveaux prénataux plus élevés d'un certain nutriment, par rapport aux personnes exposées à des niveaux très faibles.

Il est essentiel de fournir ce contexte pour les expositions omniprésentes, car cela permet de préciser que l'augmentation de la probabilité d'un résultat dépend du niveau d'exposition, et pas seulement de la présence de l'exposition. Cela permet aux gens de savoir que toutes les personnes exposées n'obtiennent pas le résultat escompté. En outre, je pense qu'il est important de fournir des stratégies exploitables pour réduire les expositions ou peut-être consommer davantage d'un nutriment qui peut contribuer à modifier les effets potentiellement nocifs des expositions. Et tout cela doit être communiqué de manière à ne pas rejeter la faute sur autrui ou à ne pas causer plus de stress - ce qui, je pense, est particulièrement important pour les femmes enceintes.

(Rick Woychik, docteur en médecine, dirige le NIEHS et le National Toxicology Program).

La voie de la recherche sur l'autisme

Rick Woychik : Alors, qu'est-ce qui vous a poussée à devenir une chercheuse sur l'autisme ?

Kristen Lyall : Je pense que j'ai commencé à m'intéresser à l'autisme à l'université, lorsque j'ai travaillé comme aide comportementale pour un centre de conseil local.

J'ai travaillé directement avec une personne ayant un autisme de haut niveau, et j'ai pu passer du temps avec sa famille, ce qui a été une expérience enrichissante. C'est à cette époque que j'ai commencé à m'intéresser à la génétique et à son rôle dans cette condition.

J'ai fréquenté un petit collège d'arts libéraux en tant qu'étudiante de premier cycle, et je n'avais jamais entendu parler d'épidémiologie. En dernière année, j'ai suivi de nombreux cours de psychologie et je me suis intéressé à la génétique psychiatrique.

J'ai fini par faire des études supérieures et j'ai eu la chance d'avoir un conseiller qui travaillait sur la Nurses' Health Study II, un vaste projet de recherche sur les facteurs de risque de maladies chroniques chez les femmes.

Mon conseiller m'a fait remarquer que l'autisme suscitait beaucoup d'intérêt en raison de l'augmentation significative de sa prévalence. Il a soutenu ma participation à la réalisation d'une étude de suivi de l'autisme chez les enfants des participants à l'étude. Cela a vraiment contribué à lancer ma carrière.

Grâce à cette expérience, j'ai commencé à m'intéresser de près à l'interrogation des gens sur leurs expositions et à la communication de la science d'une manière facile à comprendre.

Je pense qu'il peut être plus facile pour les gens de s'identifier à des informations sur les expositions environnementales et la nutrition, et sur les mesures qu'ils peuvent prendre pour modifier les risques, que, par exemple, sur la façon dont un gène code pour une protéine.

Avec le recul, c'est donc une combinaison de mes expériences de recherche et de mes intérêts universitaires qui m'a incitée à poursuivre une carrière dans l'étude de l'autisme et des facteurs de risque modifiables.