Autisme : Les réponses au "toucher social" mesurées chez la souris

spectrumnews.org Traduction de "‘Social touch’ responses in mice gauged with unprecedented control"

Les réponses au "toucher social" chez la souris mesurées avec un contrôle sans précédent

Celia Ford - 19 septembre 2023

Un nouveau test permet de mesurer la réaction des souris au toucher social, un type d'interaction qui renforce les relations de parenté et facilite la communication entre les animaux.

Ce test pourrait aider les scientifiques à étudier les réactions au toucher social dans les modèles animaux de l'autisme et à comprendre comment le cerveau pilote ces comportements.

Les tests de comportement chez la souris impliquent souvent un compromis entre la précision et la validité écologique, ce qui rend difficile l'évaluation du toucher social. Les approches les plus courantes impliquent des animaux se déplaçant librement et peuvent susciter un comportement spontané riche, mais au détriment du contrôle expérimental. D'autres méthodes d'évaluation du toucher social vont dans l'autre sens : Un animal a la tête fixée en place tandis qu'un autre se déplace librement ou est anesthésié, ce qui limite le type et le nombre d'interactions entre les souris.

Ce nouveau test "nous permet d'aborder des comportements très complexes qui ne seraient peut-être pas possibles avec des essais en mouvement libre", explique Trishala Chari, chercheuse de l'étude et doctorante dans le laboratoire de Carlos Portera-Cailliau à l'université de Californie à Los Angeles.

Les souris utilisent un large éventail de comportements sociaux tactiles pour apprendre à se connaître, mais Trishala Chari et ses collègues se sont concentrés sur les interactions face à face, qui ressemblent le plus à la façon dont les humains communiquent. Dans leur configuration, ils fixent la tête d'une souris "test" et positionnent l'animal de manière à ce qu'il soit libre de courir sur une balle en mousse plastique ; ils soulèvent ensuite une plate-forme motorisée qui amène la souris test face à un objet inanimé ou à une souris "visiteur" dont la tête est fixée à l'intérieur d'un tube en plexiglas.

Dans un cas, l'équipe a placé les deux souris à une distance qui leur permettait de se toucher les moustaches, leur laissant le choix de s'engager socialement ou non. Dans une autre, les chercheurs ont placé les souris museau contre museau, les obligeant à interagir.

Imaginez que vous soyez un enfant lors d'une réunion de famille et qu'un parent vous salue en vous prenant le visage sans vous demander votre avis. "C'est le parallèle qui m'est venu à l'esprit", explique Carissa Cascio, professeure agrégée de psychiatrie et de sciences du comportement au centre médical de l'université Vanderbilt à Nashville (Tennessee), qui étudie le toucher social chez l'homme.

Trois caméras ont filmé chaque interaction en haute résolution, en suivant la direction et la vitesse des mouvements de la souris de test, les expressions faciales et d'autres réactions, telles que la dilatation des pupilles. Armés de ces mesures, les chercheurs ont recherché des signes d'appréhension et d'évasion lors du toucher social chez deux modèles murins d'autisme : l'un dépourvu du gène FMR1, pour imiter le syndrome de l'X fragile, et l'autre exposé in utero à une réponse immunitaire maternelle, selon les théories liant les infections maternelles à l'autisme.

La défensive tactile est un trait commun aux personnes autistes, explique Cascio. "Le toucher que d'autres personnes peuvent percevoir comme neutre ou agréable peut être perçu comme désagréable ou aversif", explique-t-elle. "Et cela s'accompagne souvent de changements dans la réponse du système nerveux autonome."

Les souris autistes et les souris témoins évitaient d'interagir avec des objets inanimés, y compris une souris jouet en peluche conçue pour imiter la forme et la texture de l'objet réel. Lorsqu'ils ont été contraints de toucher ces objets, les animaux ont fait la grimace et ont couru sur leur balle.

Les souris témoins ont toléré les interactions sociales avec les souris visiteuses, même lorsqu'elles étaient forcées. Mais les deux modèles de souris autistes ont essayé d'éviter le visiteur, en grimaçant et en courant plus vite sur leur balle. La dilatation de la pupille, un marqueur d'excitation accrue que l'on observe également chez les personnes stressées, a duré plus longtemps chez les souris FMR1 que chez les autres souris. L'équipe a décrit ses résultats et son dispositif expérimental dans le Journal of Neuroscience au début du mois.

Elle est également intriguée par la possibilité d'utiliser ce test pour suivre les réponses au toucher social au fil du temps, afin de déterminer le moment où l'aversion pour le toucher social commence à émerger dans les modèles murins d'autisme.

Tous les composants du banc d'essai, de la plate-forme motorisée au logiciel qui la pilote, sont disponibles dans le commerce et relativement simples à installer et à utiliser, explique Mme Chari. Elle espère que ces caractéristiques permettront à d'autres laboratoires d'utiliser le test pour leurs propres études.

Comme les deux souris sont fixées à la tête, ajoute-t-elle, les chercheurs devraient être en mesure d'effectuer ce test de contact social en même temps que l'imagerie calcique ou l'enregistrement électrophysiologique. Le test est suffisamment souple pour que les chercheurs puissent intervertir différents modèles de souris et sondes comportementales, ce qui permet d'établir une corrélation entre des aspects spécifiques du toucher social et l'activité neuronale, ce à quoi Chari s'emploie actuellement.

Ce degré de flexibilité et de précision s'accompagne toutefois d'un comportement moins naturel. C'est pourquoi Mme Chari et ses collègues sont curieux de savoir ce qui se passerait si la souris testée utilisait un levier pour contrôler la plate-forme motorisée elle-même. "Cela pourrait refléter plus fidèlement une interaction naturelle".

Citer cet article : https://doi.org/10.53053/KSDN1910