spectrumnews.org Traduction de "Brain responses to social stimuli may vary by sex in autism"
Les réponses du cerveau aux stimuli sociaux peuvent varier selon le sexe dans l'autisme
par Laura Dattaro / 29 juin 2020
Les filles autistes peuvent trouver l'interaction sociale plus gratifiante que les garçons autistes, selon une nouvelle étude portant sur le système de récompense du cerveau 1.
"Il peut s'agir d'une variable critique qui peut influencer la façon dont les filles autistes se présentent par rapport aux garçons", déclare la chercheuse principale, Mirella Dapretto, professeure de psychiatrie et d'études bio-comportementales à l'Université de Californie, Los Angeles.
Des études antérieures ont montré que le système de récompense du cerveau ne réagit pas fortement aux stimuli sociaux chez les personnes autistes en général, ce qui suggère qu'elles trouvent l'interaction sociale moins gratifiante que les personnes typiques. Mais une grande partie de ce travail a été réalisé chez les garçons : sur 13 études, par exemple, 90 % des participants à l'étude étaient des garçons ou des hommes, selon une étude de 2018 2.
Les nouvelles conclusions, publiées le 2 juin dans "Translational Psychiatry", suggèrent que la réponse est différente chez les filles autistes.
L'étude est "remarquable", déclare John Herrington, professeur adjoint de psychiatrie des enfants et des adolescents et de sciences du comportement à l'université de Pennsylvanie à Philadelphie, qui a travaillé sur la revue de 2018 et n'a pas participé aux nouveaux travaux. Les chercheurs se demandent depuis longtemps si les filles autistes ont des défis sociaux différents de ceux des garçons autistes, dit-il, mais c'est la première étude à examiner la question d'un point de vue neurobiologique.
Une autre étude de l'équipe de Dapretto, publiée en avril dans "Cerebral Cortex", révèle des différences de connectivité entre les réseaux cérébraux des enfants autistes selon le sexe 3. Ensemble, ces études confirment l'idée que les filles et les garçons vivent l'autisme de manière distincte, ce qui souligne la nécessité de représenter les deux sexes dans les recherches sur l'autisme, selon les chercheurs.
Récompenses sociales
Les garçons sont diagnostiqués autistes environ quatre fois plus souvent que les filles, ce qui rend difficile pour les chercheurs de recruter des filles autistes pour leurs études. Pour y remédier, Dapretto dirige un consortium de chercheurs sur quatre sites aux États-Unis qui recueillent et compilent des données d'imagerie cérébrale des deux sexes.
Pour l'étude de juin, elle et ses collègues ont scanné le cerveau de 43 garçons et 39 filles autistes, ainsi que de 39 garçons et 33 filles non autistes, tous âgés de 8 à 17 ans. Pendant le scanner, les enfants ont été invités à placer arbitrairement les images des fractales dans l'un des deux groupes, après quoi ils ont reçu un retour d'information pour les aider à apprendre le groupe correct pour chaque fractale. Parfois, le feedback comprenait du texte et des images de visages souriants ou froncés, et d'autres fois seulement du texte.
Par rapport aux garçons autistes, les filles autistes présentent des réactions plus fortes aux visages dans le noyau accumbens, une région du cerveau impliquée dans le traitement des récompenses, ont constaté les chercheurs. Il n'y avait pas de différence entre les garçons et les filles typiques. Les filles autistes, mais pas les garçons autistes, réagissent également plus fortement aux réactions faciales qu'aux réactions textuelles.
Par rapport aux filles neurotypiques, les filles autistes réagissent plus fortement aux réactions sociales dans d'autres régions du cerveau, y compris certaines parties du cortex frontal et de l'insula. Cette dernière est également active lors du traitement des récompenses.
Les résultats indiquent que la rétroaction sociale pourrait être un élément particulièrement efficace des thérapies adaptées aux filles autistes, explique M. Dapretto.
Les travaux pourraient également contribuer à expliquer comment certaines filles dissimulent leurs traits autistiques - un phénomène connu sous le nom de camouflage. Si les filles trouvent les interactions sociales plus gratifiantes que les garçons, certaines pourraient être mieux à même de compenser leurs difficultés sociales, explique Tal Kenet, professeure associée de neurologie à l'université de Harvard, qui n'a pas participé aux travaux.
Analyse de réseaux
Dans l'étude d'avril, l'équipe de Dapretto a sondé les différences de connectivité entre les sexes. En utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ils ont comparé la connectivité au sein et entre trois réseaux cérébraux : le réseau exécutif central, impliqué dans la fonction exécutive et la prise de décision ; le réseau en mode par défaut, dont on pense qu'il est lié à la cognition sociale ; et le réseau de saillance, qui filtre les informations sensorielles non pertinentes et module les deux autres réseaux.
Ils ont mesuré la force de ces connexions chez 169 enfants autistes et neurotypiques, âgés de 8 à 17 ans, issus de la même cohorte de recherche que celle utilisée dans l'étude de juin. Le groupe autiste comprenait 46 filles et 34 garçons ; le groupe typique comptait 48 filles et 41 garçons.
Parmi les enfants autistes, les filles ont une connectivité plus forte que les garçons entre le mode par défaut et les réseaux exécutifs centraux, comme le montre l'étude. Une connectivité plus faible entre ces deux réseaux est associée à une "fonction exécutive" plus forte, un ensemble de capacités cognitives qui permettent à une personne de faire et d'exécuter des plans et de contrôler ses émotions.
Des travaux antérieurs ont suggéré que les filles et les garçons autistes ont des handicaps différents en ce qui concerne la fonction exécutive4.
En revanche, parmi les contrôles, les garçons et les filles ne diffèrent que par le réseau de saillance, les garçons montrant une plus forte connectivité au sein du réseau que les filles.
Les filles autistes présentent également une connectivité plus forte entre le mode par défaut et les réseaux exécutifs centraux que les filles typiques. Et les garçons autistes ont une connectivité plus faible au sein du réseau exécutif central que les garçons typiques.
L'étude est un premier pas important vers la réponse aux questions "attendues depuis longtemps" sur les différences de connectivité entre les sexes chez les autistes, déclare Damien Fair, directeur du Masonic Institute for the Developing Brain de Minneapolis, dans le Minnesota, qui n'a pas participé à la recherche.
La différence "n'a pas reçu l'attention qu'elle mérite", dit Fair.
Les futurs travaux devraient établir un lien entre les différences cérébrales et les comportements des enfants autistes, notamment la façon dont ils abordent les interactions sociales, selon M. Herrington.
"C'est une chose de trouver différentes signatures neurales", dit-il. "C'est autre chose de déterminer précisément leur signification."
Références: