TCEC19: la règle des 50 coups et le facteur temps

Après avoir annulé la 47ème partie, Stockfish a remporté la 48ème en 71 coups puis la 54ème en seulement 46 coups. Lors de la 60ème partie, Stockfish a augmenté son avance à 3 points en remportant en... 164 coups une partie complètement fermée qui aurait dû se conclure par la nulle.

La longueur de la partie s'explique par le blocage complet de la structure de pions et la victoire de Stockfish par la règle des 50 coups: lorsque 50 coups ont été joués sans mouvement de pion et sans aucune prise, la partie est déclarée nulle. D'après les échanges techniques sur le dialogue en ligne du site Chessbomb les programmes d'échecs tiennent compte de cette règle en modifiant leur fonction d'évaluation: dans une position fermée, un programme dont la fonction d'évaluation indique un net avantage mais qui ne parvient pas à trouver une ligne gagnante aura tendance à tourner en rond en déplaçant ses pièces (tout en évitant les triples répétitions de position qui provoquent également la nullité). Au fur et à mesure que l'on se rapproche des 50 coups fatidiques, sa fonction d'évaluation va modifier la pondération des différents facteurs d'évaluation de la position ce qui va l'amener à jouer de nouveaux coups. Cette évolution est assez lente et plusieurs dizaines de coups peuvent être joués sans que cette évolution progressive de la fonction d'évaluation ne se traduise par un changement de comportement.

Dans cette extrêmement longue 60ème partie, les Noirs ont joué leur dernier mouvement de pion par 27...c6 et le blocage quasi-complet de la position est bien visible dès le 32ème coup:

Après 33 Cb3, LCzero donne aux Blancs un léger avantage (de l'ordre d'un demi-pion) alors que Stockfish et les autres programmes kibbitzant la partie (Stoofvles en bleu et Crystal en rouge) "pensent" que les Blancs ont acquis un gros avantage (théoriquement presque déjà décisif):

Un peu plus tard, on observe qu'à plusieurs reprises l'évaluation de Stoofvles tombe brutalement à zéro avant de remonter. Ceci s'explique parce que Stoofvles est muni d'un module de "détection de forteresses", c'est-à-dire de ces situations où l'avantage matériel et/ou spatial ne permet pas de gagner parce que l'adversaire a réussi à construire une forteresse que l'on ne peut pénétrer qu'en se lançant dans un sacrifice qui risque de se retourner contre l'attaquant. Contrairement aux commentaires moqueurs de certains spectateurs, je pense que c'est Stoofvles qui a raison, sauf que son module spécial manque de stabilité, probablement parce que la mobilité résiduelle des pions a3, f2 et g7 excède ses capacités de calcul:

Un autre facteur qui altère l'évaluation de la position est le temps: moins il reste de temps à la pendule, plus les programmes doivent réduire la largeur et la profondeur de leurs évaluations (c'est particulièrement sensible pour les systèmes à réseaux neuronaux dont l'évaluation est statistique) ce qui peut les amener à commettre, comme les joueurs humains, des erreurs fatales qu'ils auraient peut-être évitées avec un peu plus de temps disponible pour calculer les variantes.

Avant le 72ème coup, il ne se passe pas grand chose, les deux programmes s'étant contenté jusque là de promener leurs pièces sur leurs lignes arrières, quand soudain Stockfish se décide à jouer 72. a4 puis un peu plus tard 101. f3 (ce qui a pour effet de remettre à zéro le compteur des 50 coups à chaque fois).

LCzero commet une première erreur en acceptant le sacrifice du pion b par Stockfish, qui a vu plus loin :

Après 143... Txb4 les Tours noires ne sont plus coordonnées en défense alors que les Blancs peuvent démarrer une attaque directe contre le Roi Noir en doublant les Tours sur la colonne g. La menace de la fourchette Cxc6 mobilise au moins temporairement la Dame à la défense du pion c6 ce qui lui fait perdre de sa mobilité en défense. Une deuxième erreur est 146... Ce7 qui coupe la Dame Noire de l'aile Roi, et après le doublement des Tours blanches et l'élimination du Cavalier e7, le manque de coordination des pièces noires se révèle fatal. L'attaque finale des Blancs qui a démarré par 145. h6 se conclut par le superbe sacrifice de Dame 150. Dh5!! qui permet aux Tours blanches de contourner la ligne Maginot des Noirs:

LCzero se débat jusqu'au 1-0 du 164ème coup (avec à la clé un mat au 183ème coup contre toute défense.)