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RIO DE JANEIRO - Le président brésilien, Jair Bolsonaro, visitait une cathédrale de la capitale ces derniers jours lorsqu'un journaliste lui a posé une question: « Président, pourquoi votre femme a-t-elle reçu 16.000 dollars d'un ancien assistant, sous le coup d'une enquête pour corruption? »
La réponse a été agressive, même pour un président connu pour exprimer sa colère contre les journalistes et les critiques.
« Ce que j’aimerais faire », a déclaré M. Bolsonaro au journaliste, « c’est bourrer de coups ta gueule ».
Au cours de ses deux années en fonction, alors que M. Bolsonaro et son entourage, y compris ses fils, sont plongés dans un nombre croissant d'enquêtes criminelles et législatives, il s'en est pris aux journalistes, aux enquêteurs et même aux membres de son propre cabinet qui ont osé s'opposer à lui.
Mais l'affaire impliquant l'ancien assistant et confident de la famille - qui tourne autour du vol potentiel de salaires du secteur public - a particulièrement ébranlé les nerfs de M. Bolsonaro en plaçant sa femme et son fils aîné au centre d'une enquête pour corruption qui s'est transformée en l'une des ses plus grandes responsabilités personnelles et politiques.
Le nombre croissant d’enquêtes sur le président et sa famille mettent à l’épreuve l’indépendance et la force du système judiciaire dans l’une des plus grandes démocraties du monde, avec la plus grande économie de l’hémisphère sud. Il y a quelques années à peine, l’appareil judiciaire brésilien a été salué dans le monde entier pour avoir abattu de puissants fonctionnaires et de titanesques hommes d'affaires, dans le cadre d’une croisade anticorruption qui a bouleversé l’establishment politique.
Maintenant, M. Bolsonaro, dont l'émergence étonnante, venu des marges de la politique d'extrême droite à la présidence, a été largement propulsée par une promesse d'extirper la corruption et le crime, est accusé de saper l'état de droit, alors que les scandales se rapprochent de plus en plus du palais présidentiel.
Les experts disent que les preuves qui ont été révélées jusqu'à présent dans le cas de l'ancien assistant parlementaire, Fabrício Queiroz, suggèrent que la famille Bolsonaro ait participé à une manoeuvre illégale, connue sous le nom de rachadinha, qui est courante dans les échelons inférieurs de la politique au Brésil. Il s'agit de siphonner l'argent des contribuables en gardant des employés fantômes sur la liste des payes ou en embauchant des personnes qui acceptent de reverser une partie de leur salaire au patron.
« On soupçonne qu'il s'agissait d'une entreprise familiale qui a duré de nombreuses années et qui a déplacé beaucoup d'argent », a déclaré Bruno Brandão, directeur exécutif de Transparency International au Brésil, à propos du schéma d'extorsion impliquant l'ancien assistant. « Ces suppositions sont très sérieuses, corroborées par des preuves solides, dans une enquête basée sur des transactions financières très irrégulières. »
Dans des documents judiciaires et des fuites dans la presse, les autorités ont exprimé leur soupçon qu'à partir de 2007, M. Fabrício Queiroz a aidé le fils aîné du président, Flávio Bolsonaro, à voler des fonds publics en empochant une partie du salaire des personnes sur sa masse salariale alors qu'il était un représentant de l'Etat. Flávio Bolsonaro a été élu au Sénat en 2018.
Entre 2011 et 2016, M. Queiroz a viré* des milliers de dollars vers l’épouse du président, Michelle Bolsonaro, dans des transactions qu’aucun d’eux ne peut expliquer. Les procureurs pensent également que les dépôts versés au fils du président pourraient être liés au schéma d'extorsion.
S'appuyant sur un vaste dossier de documents financiers, les enquêteurs tentent de déterminer si les flux de trésorerie irréguliers d'un magasin de chocolats* de Flávio Bolsonaro, acheté en 2015, et une série d'achats immobiliers qu'il a effectués en espèces, constituent du blanchiment d'argent.
Par ailleurs, un journal brésilien a révélé que l'une des filles de M. Queiroz, Nathália Queiroz, était salariée de l'ancien cabinet à l'assemblée nationale du président à Brasilia entre 2016 et 2018, même si elle travaillait comme professeur de gymnastique à Rio de Janeiro, à l'époque. Les relevés bancaires obtenus par les procureurs montrent que Mme Queiroz a effectué à son père des versements mensuels totalisant des dizaines de milliers de dollars entre 2017 et 2018.
Le bureau du président a refusé de commenter l'affaire au nom de M. Jair Bolsonaro et de son épouse. Michelle Bolsonaro a rencontré son mari en 2006 alors qu'elle travaillait comme secrétaire à l'assemblée nationale. Après que les deux aient commencé à sortir ensemble, elle a rejoint son équipe législative, et y a triplé son salaire.
Paulo Emílio Catta Preta, un avocat représentant M. Queiroz, a déclaré que les transactions impliquant la famille Bolsonaro « n'ont absolument rien à voir avec un prétendu détournement de fonds ». L’avocat de Flávio Bolsonaro n’a pas répondu à une demande d’interview.
Dans un récent entretien, le vice-président de la république Hamilton Mourão a défendu le bilan de l’administration en matière de corruption, notant qu’il n’a pas été impliqué dans le type de schémas de pots-de-vin de plusieurs millions de dollars découverts lors des gouvernements précédents. Il a déploré la fuite dans la presse de tant d'informations sur l'enquête Queiroz, arguant qu'un effort est en cours pour « fabriquer un récit pour l'opinion publique ».
L'enquête a commencé à prendre forme peu de temps après la victoire électorale décisive de M. Bolsonaro en octobre 2018. Il a battu un parti de gauche (PT) dont l'énorme popularité s'est effondrée alors que ses dirigeants étaient inculpés pour des schémas de pots-de-vin impliquant de gros contrats gouvernementaux et des accords commerciaux transnationaux.
Peu de temps après les élections, les procureurs de Rio de Janeiro ont noté que l'activité bancaire de M. Fabricio Queiroz en 2016 et 2017, alors qu'il était sur la liste des salariés du cabinet du député Flávio Bolsonaro, était incompatible avec ses revenus déclarés.
Depuis, d'autres enquêtes législatives et pénales ont mis la famille Bolsonaro sur la défensive.
Un autre fils du président, Carlos Bolsonaro, fait l’objet d’une enquête sur des accusations similaires de détournement de fonds publics alors qu’il était conseiller municipal de Rio de Janeiro et dans le cadre d’une affaire concernant des campagnes de désinformation (fake news, etc.) menées on line. Un troisième fils, Eduardo Bolsonaro, est également impliqué dans cette affaire de fake news.
Alors que les enquêtes criminelles et législatives impliquaient des personnes proches du président, son gouvernement a effectué des basses manoeuvres qui ont affaibli le pouvoir de procureurs anticorruption. Ils ont notamment rendu plus difficile pour les enquêteurs l'obtention de données bancaires pour établir des dossiers criminels. Une nouvelle loi soumet les procureurs à des sanctions, notamment des amendes et des accusations pénales, pour faute.
Ces actions ont contribué à la sortie dramatique du membre le plus populaire du cabinet de M. Bolsonaro, Sergio Moro, qui, en avril 2020, a accusé le président de la république de chercher à remplacer le chef de la police fédérale, du siège régional de Rio de Janeiro, afin de protéger ses amis et parents d'enquêtes criminelles.
La Cour suprême (STF) est en train d'examiner si la conduite du président équivaut à une entrave à la justice.
Les événements entourant le départ de M. Moro, ancien juge fédéral devenu la figure la plus emblématique de la croisade anticorruption lancée en 2014, sont largement perçus comme un abandon de facto de la promesse du président de lutter contre la corruption. Un projet de loi comportant de vastes réformes anticorruption dont M. Moro s'est fait le champion, a été abandonné.
« Notre perception est que les criminels en col blanc se réjouissent », a déclaré Melina Flores, une procureure fédérale qui a travaillé sur des affaires de corruption très médiatisées à Brasilia, la capitale.
Les enquêteurs ont du mal à progresser. La lutte contre la corruption, qui avait autrefois déclenché des manifestations de masse, a perdu de sa résonance alors que le Brésil fait face au deuxième plus grand nombre de décès dus au coronavirus au monde, derrière les États-Unis, et à la crise économique qui a suivi.
Le changement d’orientation nationale a permis la restauration d’un système tacite dans lequel des juges et des politiciens puissants se protègent mutuellement, selon Carlos Fernando dos Santos Lima, un ex-procureur qui a travaillé sur des enquêtes politiquement explosives : « Il s’agit d’un retour à l’ancienne pratique politique consistant à se protéger des manœuvres judiciaires », a-t-il déclaré. « Au Brésil, nous avons une république des intouchables et une république pour le reste de la population.»
Dans ce contexte, les procureurs chargés de l'affaire ont trouvé les moyens de maintenir visible l'enquête - alors même que M. Queiroz cherchait à rester hors de vue et que la famille Bolsonaro minimisait son importance.
En juin, des enquêteurs munis d’un mandat d’arrêt contre M. Fabricio Queiroz l’ont trouvé dans une résidence de São Paulo appartenant à l’un des avocats de M. Jair Bolsonaro, Fréderick Wassef.
L'arrestation, qui a fait la Une des journaux imprimés et des journaux télévisés pendant des jours, a été suivie de fuites dans la presse selon lesquelles M. Queiroz avait viré à Michelle Bolsonaro beaucoup plus d'argent que les enquêteurs n'avaient initialement révélé. Cela a remis en question le récit du président de la république selon lequel un seul paiement, divulgué en 2018, avait été effectué pour rembourser une dette.
Après que M. Bolsonaro ait tancé vertement le journaliste du journal O Globo le dimanche 23 août, des milliers*** de Brésiliens qui critiquent le président se sont tournés vers les réseaux sociaux pour se faire l'écho de sa question: « Président, pourquoi votre femme a-t-elle reçu 16.000 dollars de Fabricio Queiroz ? »
Les enjeux sont élevés pour la femme du président de la république. Contrairement à son mari et à Flávio Bolsonaro, elle n'est pas une élue, ce qui la prive des protections contre les poursuites, dont ils jouissent, eux.
On ne sait pas à quel point l'affaire sera politiquement dommageable pour M. Bolsonaro à long terme, selon les analystes. Malgré sa gestion cavalière de la pandémie de coronavirus, qui a contribué à la mort de plus de 118.000 Brésiliens, le président a légèrement élargi sa base de soutien en apportant une aide d'urgence à des millions d'entre eux.
« La majorité des Brésiliens pensent beaucoup plus à la survie qu'aux questions politiques », a déclaré Mauro Paulino, directeur de l'institut de sondage Datafolha. « Lorsque la survie est votre principale préoccupation, la corruption devient un problème secondaire. »
(*) Via 21 chèques.
(**) Magasin de chocolats de la marque internationale Kopenhagen dans le centre commercial Via Parque, situé dans le quartier huppé et excentré de Barra da Tijuca, à Rio de Janeiro.
(***) Note du traducteur : selon la revista Piaui, le 24/8 au soir, il y a eu un million de tweets, 2.700 tweets par minute, contenant la seule phrase « Presidente @jairbolsonaro, por que sua esposa, Michelle, recebeu R$ 89 mil de Fabrício Queiroz ?»
Note : la traduction de cet article, par nos soins, est manuelle. BF.