Dans Tintin et le lac aux requins, le professeur Tournesol invente un engin révolutionnaire: le photocopieur en trois dimensions. On met un objet d'un côté, un peu de pâte de l'autre et en un tournemain l'original est reproduit à l'identique. Une telle machine existe depuis quelques années sur un principe pas très éloigné de ce qu'avait imaginé Hergé. On charge un modèle 3D dans la mémoire d'une imprimante qui, point par point, dépose des morceaux de colle, de plastique, de métal ou même de sucre selon les coordonnées spécifiées et recommence à l'étage suivant jusqu'à obtenir, par stratification, un objet en relief.
Mais contrairement à la bande dessinée, aucun Rastapopoulos ne cherche voler la RepRap (pour «réplication rapide») parce que ses plans sont disponibles, librement, gratuitement, sous licence libre (GNU Public License), modifiables à volonté. Et que la machine sait même fabriquer ses propres pièces.
A vrai dire, il n'est pas absolument certain pourtant que le photocopieur de Tournesol, ou le synthétiseur de Star Trek ou un quelconque autre objet de science-fiction soit à l'origine des FabLabs. Il faut plutôt aller chercher du côté des obscurs cours d'éducation manuelle et technique où un professeur de collège en blouse bleue enseignait à utiliser la machine à coudre, la scie et la perçeuse à des élèves qui n'en voulaient pas, persuadés que le savoir-faire les éloignait du savoir et que l'EMT les menait tout droit à l'enseignement professionnel.
Mais c'est un cours d'EMT deluxe, car il naît dans une grande université américaine, le Massachussetts Institute of Technology. Comme son nom l'indique, c'est la science appliquée qui est enseignée ici, et à un moment ou à un autre, l'étudiant doit réaliser le projet qu'il élabore. En 1998, le physicien Neil Gershenfeld prend donc la responsabilité d'un cours pratique de prototypage malicieusement intitulé How to Make (Almost) Anything (Comment fabriquer (presque) n'importe quoi). On trouve dans son atelier de lourdes et coûteuses machines-outils capables de manipuler les gros volumes aussi bien que les atomes.
Ses étudiants, apprentis ingénieurs mais sans bagage de technicien restent incrédules — «Ils demandaient: "Ca peut etre enseigné au MIT? Ca à l'air trop utile?"», raconte Gerschenfeld. Mais très vite, il s'approprient le lieu, fabriquent un double des clés et reviennent nuitamment pour fabriquer «(presque) n'importe quoi», conformément à la promesse initiale. Beaucoup de petits objets à vocation plus artistique que technique. Une «scream buddy», par exemple, sorte de sac ventral qui étouffe le cri de colère lorsque celui-ci est inoportun, mais sait le libérer plus tard. Un réveil qui ne cesse de sonner que lorsqu'il s'est assuré que le dormeur est réellement réveillé... parce qu'il est capable de remporter un jeu contre lui... «Ils fabriquaient des objets pour un marché d'une personne», explique Gershenfeld.
Mais plutôt que de considérer ces réalisations comme de futiles broutilles, comme des errements potaches, l'universitaire s'aperçoit que ses étudiants ont réinventé l'échelon artisanal, celui qui se satisfait des matières premières locales et remplit des besoins particuliers que ne sait pas combler l'industrie, toute à son désir de s'adresser à une demande de masse, globale et indifférenciée.
En 2002, il ouvre le premier FabLab au MIT, dôté d'un projet presque politique. D'abord, pose-t-il, «il s'agit de créer plutôt que de consommer»: la technologie est perçu comme un instrument d'émancipation. «La disparition des outils de notre horizon éducatif est le premier pas sur la voie de l'ignorance totale du monde d'artefacts dans lequel nous vivons, explique Matthew B. Crawford dans Eloge du carburateur (La Découverte). Ce que les gens ordinaires fabriquaient hier, aujourd'hui, ils l'achètent ; et ce qu'ils réparaient eux-mêmes, ils le remplacent intégralement.» Contre l'obsolescence programmé des biens de consommation, le savoir-faire ferait sortir de la dépendance: «Retour aux fondamentaux, donc. La caisse du moteur est fêlée, on voit le carburateur. Il est temps de tout démonter et de mettre les mains dans le cambouis...».
Mais pourquoi faire soi-même ce que les professionnels fabriquent mieux et probablement pour moins cher? Gerschenfeld rappelle la fameuse prédiction de Ken Olsen, fondateur de Digital Equipment, en 1977: «There's no need for a computer at home». De la même façon, il n'y a aucune raison de disposer d'une usine à domicile, sauf si cela devient aussi anodin que l'informatique. «Au final, les centres de fabrication seront comme les PC, simplement des technologies dont les gens disposent».
Les FabLabs vont au-delà de l'artisanat par leur capacité à exploiter le réseau: les usagers peuvent confronter leurs idées, les partager sur place comme à distance, les adapter à de nouveaux besoins et les améliorer sur le modèle du logiciel libre. Fabien Eychenne, chef de projet à la Fondation Internet nouvelle génération (FING) raconte par exemple qu'il a rencontré des élèves designers, disposant d'outils plus perfectionnés dans leur école, qui se rendaient dans un FabLab parce qu'on n'y était pas qu'entre designers.
Le deuxième atelier a été ouvert en Norvège au-delà du cercle polaire, où les éleveurs de rennes avaient besoin de puces GPS bon marché pour localiser leurs animaux. Ce genre de besoins avec des enjeux très locaux, n'était couvert ni par l'artisanat parce que trop techniques, ni par l'industrie parce que trop ponctuels et probablement non rentables. Gershenfeld a d'ailleurs obtenu une bourse de la National Science Foundation (NSF) pour organiser un réseau de FabLabs dans les pays du sud: au Ghana, pour fabriquer des filtres à eau, en Afghanistan pour reconstituer un réseau de télécommunications après la guerre, en Inde pour des instrument de diagnostics pour les moteurs de tracteurs, etc.
Il ne s'agit pas que d'une industrie du pauvre ou d'un mouvement de contestation du consumérisme. Chaque FabLab créé depuis que le réseau est lancé oriente son projet, lui donne une coloration: l'un plus artistique – le remix, le détournement, le sample appliqué aux arts plastiques –, l'autre plus militant – la base se réapproprie les outils de production –, le troisième axé sur l'innovation ascendante – on abaisse la barrière à l'innovation, de la même façon que le Web a abaissé la barrière à l'expression publique – ou encore écologique – la récupération, le recyclage.
A lire la charte des FabLabs, le business n'est pas absent: «des activités commerciales peuvent être incubées dans les fab labs, mais elles ne doivent pas faire obstacle à l'accès ouvert. Elles doivent (...) bénéficier à leur tour aux inventeurs, aux labs et aux réseaux qui ont contribué à leur succès.» A côté des open days où ils laissent les machines à la disposition de tous contre la promesse de reverser les innovations et les modèles à la collectivité, certains FabLabs proposent des journées privées, où l'usage des machines est payants, mais qui permet de développer rapidement des prototypes brevetables et de trouver un modèle économique. Ce faisant, c'est le brevet et le copyright qui finance l'innovation ouverte.
A l'occasion de Futur en Seine (du 17 au 26 juin), la FING monte un FabLab temporaire à la Cité des sciences (niveau -1, carrefour numérique) pour familiariser le grand public ave ce néo-artisanat. Pendant les week-ends, les membres de la fondation proposeront des visites et feront tester la découpe laser. Le mercredi, ils organiseront un FabLab Kids pour les enfants du quartier (avec notamment des expériences de circuits bending, c'est-à-dire le détournement descircuits électroniques des jouets pour leur faire faire autre chose que ce pourquoi ils sont prévus. Ils accueilleront des «makers» résidents appelés à réaliser en public les projets qu'ils ont déposé pour le Unlimited Design Contest et mèneront des actions de sensibilisation pour les industriels et les pouvoirs publics.
- A lire: Makers: Faire société et Makers: Refabriquer la société
- A voir: la conférence TED de Neil Gershenfeld
Merci à Véronique Routin et Fabien Eychenne, pour leurs renseignements.