iSlate? iTablet? iGuide? MacBook Touch? Quel que soit son nom définitif, la tablette d'Apple promet d'être le gadget technologique de l'année 2010. D'ores et déjà, comme nous l'écrivions au début du mois, les éditeurs fourbissent leurs offres. Et les analystes annoncent que 1,4 million d'exemplaires seront écoulés les 9 premiers mois (avant Noël 2010).
Selon les informations qui tombent comme grêle en mars ces derniers jours, il devrait s'agir, grossièrement, d'un iPod Touch à l'écran au moins quatre fois plus grand (la diagonale ferait 7 pouces, soit 18 centimètres, contre 3,5 pouces pour l'iPhone) pour un prix de lancement autour de 800$ (550 euros). Ce qui le rapprocherait plutôt d'un Netbook (ces miniportables sans disque dur) sans clavier pour ce qui est des usages prévus: écouter la radio dans la salle de bain, feuilleter des magazines et le programme télé sur la table du salon, ou suivre une recette dans la cuisine...
Plusieurs tablettes existent déjà sur le marché, qui n'ont pas rencontré beaucoup de succès, comme le Tabbee d'Orange ou l'Archos 9, sortis tous les deux avant l'été 2009.
La présentation du Streak de Dell (5 pouces de diagonale seulement, soit un petit 4 cm de plus que l'iPhone, ce qui lui permet de tenir dans la main, Android de Google comme système d'exploitation) au Consumer electronic show de Las Vegas, en janvier, pourrait relancer l'intérêt pour ce type d'appareil.
Mais c'est évidemment Apple, avec son savoir faire marketing, qui devrait faire le buzz aux alentours de mars 2010, date prévue de sortie de sa tablette.
En attendant ce moment, la marque laisse fuiter petit à petit les informations pour entretenir l'attente. Voici un résumé de ce que l'on peut trouver à ce propos sur les sites spécialisés.
Le nom
A ma connaissance, le premier à avoir évoqué la tablette d'Apple est Business Insider, il y a tout juste un an. A l'époque, le site parlait d'un «iPod Touch HD» de 7 ou 8 pouces à écran tactile, wifi, 3G en option avec un prix attendu de 600$ plus 100 ou 200$ pour ne pas brader la marque Apple. Depuis lors, on a balancé entre «MacBook Touch» et «iTablet». Mais le dernier buzz penche pour «iSlate», l'ardoise internet. Apple a en effet enregistré islate.com fin 2006, a découvert MacRumors, et la marque déposée aux Etats-Unis et en Europe. En fouillant bien, on trouve aussi iPad, TabletMac, iGuide et même Magic Slate. Techcrunch conclut qu'il faut retenir iSlate pour la tablette, Magic Slate pour un périphérique tactile destiné à remplacer la souris et iGuide pour une offre de services.
Le prix
Mi-août, une source interne annonçait à Gizmodo un prix compris entre 700 et 900$, «plus de deux fois plus cher qu'un netbook». Un mois plus tard, les spéculations atteignaient 800 à 1000$ pour une tablette de 9,6 pouces. En novembre, Digitimes expliquait qu'un écran de 9,7 pouces coûtait déjà 500$ et qu'il comptait pour 30% du prix, soit un prix final de 1500 à 1700$.
Il faudra également moduler le prix en fonction de la mémoire disponible: les iPhone sont proposés actuellement en version 8, 16 ou 32 Go. Ce sera probablement 32 ou 64 Go pour la tablette, ce qui permettra de viser deux publics différents: fortuné ou très fortuné.
Mais en toute logique, il sera difficile d'exiger un prix exorbitant pour une ardoise, même magique. C'est probablement la raison pour laquelle on entend parler de plus petits écrans désormais (moins chers) et qu'on peut raisonnablement parier sur un prix de base de 800$ qui pourrait être en partie payé par des opérateurs téléphoniques ou des fournisseurs de contenu (vidéo, musique, presse) en échange d'abonnements longue durée.
La taille
«Assez petit pour tenir dans un sac à main, mais trop gros pour tenir dans la poche», si l'on en croit le Sydney Morning Herald. Les pronostics s'échelonnent entre 7 pouces (18 cm de diagonale) et 10,6 pouches (27 cm). Trop petit, il ne serait pas suffisament différent de l'iPod Touch pour justifier son achat; trop grand, il devient trop cher à produire. Là encore, la chronologie des annonces peut aider à comprendre l'évolution des projets: en mars, Reuters parle de 10 pouces. En mai, Business Insider évoque plutôt 7 à 10 pouces. En juillet, le Financial Times revient à 10 pouces. Un site taïwanais citant des sources chez le constructeur parle d'une tablette 9,6 pouces vendu entre 799$ et 999$. Mais en novembre, les problèmes de coût évoqué par le Digitimes battent en brèche l'hypothèse du grand écran. iLounge explique que plusieurs prototypes ont existé; le premier de 7 pouces n'a pas convaincu; le dernier en date ferait 10,6 pouces mais avec une surface tactile de 7 pouces de diagonale.
La date de sortie
Apple organise une grande conférence de presse pour présenter de nouveaux produits mardi 26 janvier à San Francisco. Et ensuite? Le Wall Street Journal annonce une sortie en mars, Apple Insider un début de production en février pour une commercialisation en mars-avril. Mais la personne probablement la mieux informée, un analyste de Piper Jaffrey qui avait déjà confirmé qu'Apple travaillait sur une tablette en mars 2009, parle aujourd'hui de mars 2010. Aux Etats-Unis.
Le fonctionnement
Tuyauté par un employé d'Apple, Nick Bilton écrit sur son blog du New York Times que la façon d'interagir avec la tablette devrait être assez époustouflant. Sans que les illustrations du brevet ne paraissent si bluffant que cela: