spectrumnews.org Traduction de "In autism, intelligence scores may not predict school success" par Nicholette Zeliadt / 6 novembre 2017
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Selon une nouvelle étude 1, de nombreux enfants autistes réussissent mieux à l'école que ne le laissent présager leurs résultats en matière d'intelligence. Et environ 16 % ont de moins bons résultats.
Cette étude est la première à suivre les capacités cognitives et les aptitudes scolaires des enfants autistes tout au long de leur enfance. Les résultats suggèrent que ces enfants devraient faire l'objet d'un dépistage des difficultés d'apprentissage, quels que soient leurs résultats en matière d'intelligence.
"Pour les enfants qui fonctionnent bien, il arrive que l'on ne se concentre pas vraiment sur les aptitudes scolaires, car on suppose qu'ils iront bien compte tenu de leur profil cognitif élevé", déclare l'enquêteur principal So Hyun "Sophy" Kim, professeur adjoint de psychologie en psychiatrie clinique à la Weill Cornell Medicine de New York. "Je pense qu'il est important de procéder à un dépistage plus minutieux des difficultés ou problèmes d'apprentissage potentiels de ces enfants".
Environ la moitié des enfants autistes obtiennent des résultats aussi bons, voire meilleurs, que ce que leurs scores d'intelligence laissent présager. L'étude identifie également d'autres prédicteurs des performances scolaires de ces enfants, comme le fait d'être dans une classe ordinaire ou d'avoir des parents formés pour dispenser une thérapie comportementale de l'autisme.
"Nous n'avons pas eu beaucoup de données pour examiner les résultats scolaires longitudinaux des personnes atteintes d'autisme", déclare Mark Klinger, professeur associé de réadaptation clinique et de conseil en santé mentale à l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui n'a pas participé aux travaux. "La bonne nouvelle, c'est qu'ils s'en sortent plutôt bien".
Les résultats ont été publiés en septembre dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry.
Les antécédents
Kim et ses collègues ont analysé les données de 111 enfants de Caroline du Nord et de la ville de Chicago qui ont été évalués pour l'autisme à l'âge de 2 ans. Parmi eux, 74 ont reçu un diagnostic d'autisme et 26 autres ont été diagnostiqués avec d'autres conditions, comme un trouble du langage ou une déficience intellectuelle ; 11 enfants n'ont reçu aucun diagnostic. Ces enfants font partie d'une étude plus vaste sur l'évolution de l'autisme avec l'âge.
Les chercheurs ont fait passer aux enfants un test de quotient intellectuel (QI) à l'âge de 3, 9 et 18 ans. À l'âge de 3 ans, l'équipe a enregistré le nombre d'heures de formation que les mères des enfants ont reçu pour dispenser une thérapie comportementale de l'autisme. À un âge plus avancé, les enfants ont également passé des tests de compétences scolaires, comme l'orthographe, les mathématiques et la compréhension de la lecture.
Les résultats en matière d'intelligence correspondent fortement aux résultats scolaires des enfants typiques. Les chercheurs ont donc divisé les participants en deux groupes : ceux qui ont un QI de 85 ou plus et ceux qui ont un QI inférieur à 85. À l'âge de 9 ans, 47 enfants autistes faisaient partie du groupe à faible QI et 27 du groupe à QI élevé ; à 18 ans, 3 enfants du groupe à faible QI étaient passés au groupe à QI élevé.
Lacune de mémoire
Comme prévu, les enfants à fort QI ont généralement obtenu de meilleurs résultats aux tests scolaires à l'âge de 9 et 18 ans que les enfants aux capacités cognitives plus limitées.
Mais 73 des enfants de 9 ans et 85 d'entre eux de 18 ans ont montré un écart important entre leur QI et leurs performances dans au moins un domaine scolaire. La plupart de ces enfants ont obtenu de meilleurs résultats aux tests académiques que ceux attendus pour leur QI.
"Même ceux qui souffrent d'une déficience intellectuelle plus importante, nous constatons qu'ils sortent encore du lycée avec des capacités qui sont à la hauteur de leur fonctionnement intellectuel, voire le dépassent", explique M. Klinger.
Mais 12 des enfants autistes de 9 ans et 7 d'entre eux de 18 ans ont des résultats moins bons que prévu.
Cela peut s'expliquer par le fait que de nombreux enfants autistes ont des problèmes de "fonction exécutive", explique Annette Estes, directrice du Centre de l'autisme de l'Université de Washington à Seattle, qui n'a pas participé à l'étude. Cet ensemble de compétences mentales comprend la flexibilité cognitive - la capacité à changer de tâches ou de stratégies - et la mémoire à court terme.
Dans une étude également publiée en septembre, Annette Estes et ses collègues ont montré que les enfants autistes qui obtiennent de bons résultats à un test de flexibilité cognitive et de mémoire de travail à l'âge de 6 ans sont plus à même de nommer des nombres et de résoudre des problèmes mathématiques à l'âge de 9 ans, quel que soit leur QI 2.
Prévoir le succès
En suivant les mêmes enfants dans le temps, Kim et ses collègues ont pu explorer les facteurs qui, à l'âge de 3 ans, permettent de prévoir les résultats scolaires ultérieurs. Comme prévu, le QI arrive en tête de liste : plus le QI d'un enfant est élevé à l'âge de 3 ans, meilleurs sont ses résultats aux tests scolaires à 9 et 18 ans.
Les enfants dont les mères ont suivi plus de 20 heures de formation en thérapie comportementale de l'autisme obtiennent de meilleurs résultats que ceux dont les mères n'ont pas ou peu de formation. Offrir des thérapies aux enfants autistes dès leur plus jeune âge peut avoir "des effets d'entraînement à long terme", explique Mme Estes. "L'un de ces effets d'entraînement pourrait se faire sentir dans le domaine de la réussite scolaire".
Les enfants de 9 et 18 ans qui fréquentent les classes ordinaires ont des résultats scolaires plus élevés que ceux qui fréquentent les classes d'éducation spécialisée. Le fait d'avoir des pairs neurotypiques peut stimuler le développement scolaire de ces enfants, mais il est également possible que les enfants placés dans des classes ordinaires aient un QI élevé et de bonnes aptitudes scolaires pour commencer.
Il n'est pas certain que l'excellence aux tests académiques permette de prédire la réussite en dehors du milieu universitaire, par exemple pour trouver un emploi, explique M. Klinger. Les résultats non publiés d'une étude sur les adultes autistes suggèrent que les compétences de la vie quotidienne, telles que la capacité à préparer des repas et à prendre un bain, sont de meilleurs indicateurs de l'emploi que les résultats scolaires.
Les résultats préliminaires de l'équipe de Kim indiquent que les aptitudes scolaires sont importantes. Certaines données provenant des participants à l'étude à l'âge de 26 ans suggèrent que les résultats scolaires suivent les compétences de la vie quotidienne et la qualité de vie, ainsi que les chances d'avoir un emploi et de vivre de façon indépendante.
Références:
- Kim S.H. et al. J. Child Psychol. Psychiatry Epub ahead of print (2017) PubMed
- St. John T. et al. J. Autism Dev. Disord. Epub ahead of print (2017) PubMed
Voir aussi : L'augmentation des scores d'intelligence peut ne pas modifier les traits de l'autisme