WIKI Spectrum : Macrocéphalie

Pertinence pour l’autisme

Leo Kanner a été le premier à mentionner comme caractéristique de l’autisme une taille de la tête plus grande que la normale, dans son article classique, décrivant le premier cas d’autisme. ⁽¹⁾

Des études ultérieures montrent que 20 % approximativement des enfants autistes ont des têtes hypertrophiées. ⁽²⁾

Au Congrès International pour la Recherche sur l’Autisme de 2010, Eric Courchesne a présenté les données inédites d’une étude sur le tissu prélevé postmortem chez 9 enfants autistes, âgés de 2 à 15 ans. Son équipe a constaté 65 % de neurones en plus dans le cortex préfrontal dorsolatéral, et 25 % de neurones en plus dans le cortex préfrontal médian, dans le groupe concerné par l’autisme, par rapport aux cerveaux de contrôles du même âge.

On ne connaît pas encore ce qui cause ce schéma particulier de la croissance du cerveau dans l’autisme. De plus grands nombres de neurones ou de cellules gliales, les cellules de support du système nerveux, des modifications dans la formation de la gaine de myéline autour des fibres nerveuses, et une formation aberrante ou une réduction des synapses, peuvent tous en être logiquement responsables.

Les chercheurs conjecturent que si des neurones endommagés ne sont pas supprimés, ils prolifèrent dans le cerveau, qui dirige peut-être leur surabondance, et la croissance excessive des fibres de connexion. Cela peut aboutir à des connexions défectueuses, entre différentes zones cérébrales, ce qu’on pense être une des carences à l’origine de l’autisme.

Trajectoire de croissance

Dans une méta-analyse de 2005, les chercheurs ont, pour la première fois, avancé une hypothèse sur la trajectoire de la croissance du cerveau dans l’autisme : les bébés autistes ont une taille de la tête normale à la naissance, suivie par une augmentation rapide de la taille du cerveau jusqu’à 2 ans, et se terminant brutalement à 4 ans, quand le cerveau commence lentement à diminuer en taille. ⁽³⁾

Depuis, plusieurs études ont confirmé cette hypothèse. Une étude en octobre 2010 d’imagerie cérébrale a observé les scans d’IRM de plus de 250 participants autistes, allant de 2 à 50 ans, et d’un nombre égal de contrôles. ⁽⁴⁾

Les chercheurs ont constaté que les cerveaux des personnes autistes présentent trois périodes différentes de développement anormal – croissance excessive dans la petite enfance, croissance interrompue prématurément dans l’enfance, et rétrécissement entre l’adolescence et l’âge moyen.

Chez les enfants au développement typique, le cortex – tissu neuronal à différentes couches qui joue un rôle dans la mémoire, l’attention, le langage et la conscience – s’épaissit régulièrement, de 5 ou 6 ans à la fin de la puberté, au moment où leur cerveau fabrique de nouvelles connexions par l’apprentissage et l’expérience. A la même période, la croissance du cerveau s’arrête prématurément chez les enfants autistes. Dans les deux groupes, le cortex s’amincit avec l’âge, mais, chez les autistes, ce processus commence plus tôt et semble avancer plus rapidement.

Dans une autre étude d’imagerie portant sur 41 adolescents autistes et 41 contrôles, les chercheurs ont observé un amincissement du début du cortex vers 15 ans, qui s’est accéléré à 17 ans. ⁽⁵⁾ Ces résultats sont particulièrement prononcés dans le cortex temporal et pariétal, deux zones impliquées dans le traitement du langage et de l’information sensorielle. Chez les participants âgés de 20 ans et plus, les chercheurs ont aussi vu, en plus, un amincissement des circonvolutions fusiformes gauches, une zone du cerveau impliquée dans le traitement des visages et la lecture des émotions sur les visages.

Une étude d’imagerie de mai 2010 indique que la croissance excessive du cerveau se produit avant que les enfants aient deux ans. Elle montre que les cerveaux de 38 enfants autistes grossissent à la même vitesse que ceux des contrôles entre 2 et 4 ans. ⁽⁶⁾

Résultats contradictoires

Toutefois, certaines études ne font pas état de différence dans la taille de la tête entre les enfants autistes et les contrôles. Travaillant avec des données de l’Étude Longitudinale de Cohorte de Naissance sur la Petite Enfance, une initiative du Ministère de l’Éducation américain, des chercheurs à l’Université Baylor au Texas ont observé la circonférence de la tête chez 9 000 enfants nés aux États-Unis en 2001. ⁽⁷⁾

Ils n’ont trouvé aucun indice de circonférence de la tête plus grande que deux écarts standards par rapport à la moyenne, chez les 100 enfants diagnostiqués autistes à 3 ans de l’échantillon. A 9 mois, les chercheurs ont observé une légère bosse dans la largeur de la tête, mais elle n’atteignait pas une importance statistique.

Les critiques de cette étude comprennent le fait que les enfants aient été considérés comme autistes sur la seule base du témoignage des parents, selon qui un « professionnel » avait diagnostiqué l’autisme.

Taille du cerveau

Même si la tête est globalement plus grosse chez les enfants autistes, les chercheurs ont trouvé des différences révélatrices dans la taille – certaines plus petites, d’autres plus grandes – d’une zone du cerveau à l’autre.

Ainsi, une étude a démontré que le volume du striatum, le groupe important de cellules nerveuses qui contrôle le mouvement, augmente avec l’âge chez les autistes, mais diminue chez les personnes au développement typique. ⁽⁸⁾ Une autre étude a constaté que le corps calleux, cette bande épaisse de matière blanche qui relie les hémisphères du cerveau, est plus petit chez les autistes que chez les contrôles en bonne santé. ⁽⁹⁾

Références :

1. Kanner L. Nervous Child 2, 217-250 (1943)
2. Fombonne E. et al. J. Autism Dev. Disord. 29, 113-119 (1999) PubMed
3. Redcay E. and E. Courchesne Biol. Psychiatry 58, 1-9 (2005) PubMed
4. Courchesne E. et al. Brain Res. 164, Epub ahead of print (2010) PubMed
5. Wallace G.L. et al. Brain 133, 3745-3754 (2010) PubMed
6. Hazlett H.C. et al. Arch. Gen. Psychiatry 68, 467-476 (2011) PubMed
7. Langen M. et al. Biol. Psychiatry 66, 327-333 (2009) PubMed
8. Freitag C.M. et al. Biol. Psychiatry 66, 316-319 (2009) PubMed
9. Bernard-Brak L. et al. Pediatr. Neurol. 44, 97-100 (2011) PubMed

Source : https://www.spectrumnews.org/wiki/macrocephaly/ Traduction par Sarah

Le rapport entre l'autisme et la taille de la tête : explications

8 avril 2020

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