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spectrumnews.org Traduction de "The link between parental age and autism, explained" par Sarah DeWeerdt / 28 janvier 2020
Note de l'éditeur : Cet article a été publié pour la première fois en novembre 2017. Il a été révisé pour tenir compte de recherches plus récentes.
Les hommes et les femmes plus âgés sont plus susceptibles que les jeunes d'avoir un enfant autiste, selon de multiples études publiées au cours de la dernière décennie. Cet effet de l'âge des parents est l'une des constatations les plus constantes de l'épidémiologie de l'autisme, surtout en ce qui concerne les pères.
Le lien entre l'âge de la mère et l'autisme est plus complexe : les femmes semblent avoir plus de chances d'avoir un enfant autiste à la fois lorsqu'elles sont beaucoup plus âgées et beaucoup plus jeunes que la moyenne, selon certaines études. Il s'est toutefois avéré difficile de déterminer pourquoi l'âge de l'un ou l'autre des parents influe sur le risque d'autisme.
Comment savons-nous que les hommes plus âgés ont plus de probabilités d'avoir un enfant autiste ?
Les épidémiologistes ont recueilli des données sur un grand nombre de familles et ont calculé la fréquence à laquelle des hommes d'âges différents ont un enfant autiste. La première étude rigoureuse de ce type, publiée en 2006, s'est appuyée sur les dossiers médicaux de 132 000 adolescents israéliens. Elle a montré que les hommes dans la trentaine ont 1,6 fois plus de chances d'avoir un enfant autiste que les hommes de moins de 30 ans ; les hommes dans la quarantaine ont une probabilité six fois plus élevée.
Depuis lors, les scientifiques ont effectué des analyses similaires sur des données concernant des enfants nés en Californie, au Danemark et en Suède, ainsi que sur un ensemble de données internationales concernant 5,7 millions d'enfants. Presque toutes ces recherches ont montré une prévalence accrue de l'autisme chez les enfants de pères plus âgés.
À quel âge les probabilités d'être père d'un enfant autiste augmentent-elles chez les hommes ?
Personne ne le sait. Les tranches d'âge et les âges des hommes diffèrent selon les études, ce qui rend leurs résultats difficilement comparables. Dans l'ensemble, les résultats indiquent que les probabilités augmentent régulièrement au fil du temps plutôt que de s'accroître soudainement après un certain âge.
Quelle est l'ampleur de l'augmentation ?
Les résultats des études varient de 5 à 400 %. Une étude de 2017 basée sur le séquençage du génome entier de près de 5 000 personnes suggère que les parents dans la quarantaine ont 5 à 10 % plus de probabilités d'avoir un enfant autiste que les parents de 20 ans.
Mais une vaste étude de 2014 basée sur les dossiers médicaux suédois a laissé entendre que les probabilités d'autisme chez les enfants nés de pères âgés de plus de 45 ans sont environ 75 % plus élevées que chez les enfants nés de pères au début de la vingtaine. Et une analyse des données suédoises de 2010 a montré que les hommes de plus de 55 ans ont quatre fois plus de probabilités d'avoir un enfant atteint d'autisme que les hommes de moins de 30 ans.
Malgré cela, la probabilité absolue d'avoir un enfant autiste est faible, même pour les parents les plus âgés. Les chercheurs de l'étude de 2017 ont calculé qu'environ 1,5 % des enfants nés de parents dans la vingtaine seront atteints d'autisme, contre environ 1,58 % des enfants nés de parents dans la quarantaine.
Pourquoi les hommes plus âgés ont-ils plus de chances d'avoir des enfants autistes ?
L'hypothèse la plus répandue est que le sperme des hommes âgés a accumulé de nombreuses mutations spontanées que les hommes transmettent à leurs enfants.
Les spermatozoïdes se divisent plus souvent que les ovules. À chaque division, l'ADN d'une cellule est copié, ce qui permet aux mutations de se produire. Une étude menée en Islande a montré que les mutations spontanées, ou de novo, s'accumulent plus rapidement chez les hommes que chez les femmes. Une autre étude dans le même pays a suggéré que chaque année, un homme transmet en moyenne deux autres de ces mutations à son enfant.
Des études sur les souris confirment que les petits de souris mâles plus âgées portent un nombre relativement important de mutations. Et cette hypothèse est cohérente avec l'observation qu'un enfant autiste dont le père est plus âgé a tendance à être le seul enfant autiste dans cette famille.
Mais d'autres facteurs doivent également y contribuer. Les modèles mathématiques de l'héritage de l'autisme ont indiqué que les mutations de novo représentent environ 20 % de l'augmentation des probabilités d'autisme chez les enfants de pères plus âgés.
Qu'est-ce qui pourrait encore expliquer ces modèles ?
Il est possible que le lien soit inversé : les hommes qui sont susceptibles d'avoir un enfant autiste peuvent avoir des enfants relativement tard dans leur vie. Ces hommes peuvent présenter des traits autistiques qui retardent leur capacité à trouver une partenaire.
Les modifications des étiquettes chimiques sur l'ADN du sperme au fur et à mesure que les hommes vieillissent pourraient également jouer un rôle. Cette hypothèse est cohérente avec les études épidémiologiques qui montrent que l'âge d'un grand-parent au moment de la naissance d'un parent peut affecter les probabilités qu'un petit-enfant soit autiste, et que l'âge modifie les étiquettes chimiques du sperme chez les souris. Mais cette idée est controversée : il n'y a pas de preuve directe que ces marqueurs se transmettent de génération en génération chez l'homme.
Des études ont relevé d'autres facteurs, notamment des risques élevés de maladies auto-immunes chez les parents âgés. Et comme ils sont susceptibles d'être relativement riches par rapport aux jeunes parents, les parents plus âgés peuvent être plus enclins à demander une évaluation pour leur enfant.
Comment l'âge de la mère influence-t-il les probabilités d'avoir un enfant atteint d'autisme ?
Dans l'ensemble, les chercheurs ont mené moins d'études sur l'âge de la mère et l'autisme, et les résultats ne sont pas aussi tranchés que pour les pères. Les effets de l'âge maternel sont plus difficiles à détecter dans les études épidémiologiques car les femmes ont des enfants dans une tranche d'âge plus étroite que les hommes.
Certaines études ont suggéré que les probabilités pour une femme d'avoir un enfant autiste augmentent également de façon constante avec l'âge. Le nombre de mutations de novo dans les ovules augmente avec l'âge, bien qu'à un degré moindre que dans les spermatozoïdes. Comme pour les hommes, les femmes qui présentent des traits autistiques peuvent avoir des enfants tardivement. Toutefois, une analyse approfondie a montré que pour une femme de plus de 35 ans, la probabilité d'avoir un enfant autiste est plus faible que pour les femmes plus jeunes.
Cette étude suggère également que les femmes de moins de 25 ans ont plus de chances d'avoir un enfant autiste que les femmes plus âgées. Cette conclusion fait écho à celle de plusieurs autres études qui ont indiqué que les mères adolescentes ont également plus de probabilités d'avoir un enfant autiste.
La tendance à avoir des enfants plus tard dans la vie explique-t-elle l'augmentation de la prévalence de l'autisme ?
Probablement pas. Des calculs indépendants suggèrent que la tendance à avoir des enfants plus tard dans la vie ne représente qu'environ 1 à 5 % de l'augmentation de la prévalence de l'autisme. Mais l'étude du lien entre l'âge des parents et l'autisme pourrait fournir des indices sur la biologie sous-jacente de la maladie.
Voir Autisme : mutations dans le sperme trop lentes avec l'âge du père