Les Latins disaient: Lupus in fabulat, ce qui signifiait le loup dans la conversation. En se servant de cette expression, on attribuait à l’apparition soudaine d’un loup le saisissement que l’on éprouve et qui se produit à peu près de la même façon que celui que l’on ressent à la vue d’une personne qui était le sujet de la conversation. D'après une croyance similaire le loup était supposé priver de voix la personne qu'il voyait en premier et donc toute personne qui avait la voix enrouée était supposée avoir vu le loup.
Une variante de ce proverbe utilise le diable (ou ses cornes) au lieu du loup (ou de sa queue) ce qui renforce la nature démoniaque que les croyances populaires ont attribué au loup. On retrouve ces mêmes variantes dans d'autres langues.
Plutarque rappelle une exclamation qui a quelque rapport avec ce proverbe; mais dont l’application avait lieu dans une circonstance différente. Lorsque, par exemple, dans une assemblée nombreuse au bruit des paroles, succédait un silence général, on disait alors ces deux mots: Mercurius supervenit (Mercure est arrivé), comme si l’on eût voulu donner à entendre qu’il n’était pas permis, en présence de Mercure, dieu du silence, de continuer un discours.
Ce proverbe est plutôt péjoratif pour la personne dont il est question. Si l’on veut se montrer plus élogieux et poli, on utilise plutôt ces autres expressions: "Quand on parle du soleil on en voit les rayons." ou "Quand on parle de la rose on en voit le bouton."
En allemand: Wenn man vom Teufel spricht, kommt er gerannt. / Quand on parler du diable, il arrive en courant.
En anglais: Speak of the devil, Speak of the devil and he appears, Speak of the devil and he shall appear, Speak of the devil and he's sure to appear. / Parle du diable et il apparaîtra.
En espagnol: Da voces al lobo y te responderá el eco, Hablando del rey de Roma, por la puerta asoma. / Appelle le loup et l'écho te répondra, En parlant du roi de Rome, au travers de la porte il apparaît.
En italien: Parli del diavolo e spuntano le corna. / Tu parles du diable et des cornes surgissent.
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Les loups sont cités ici:
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