Autisme : différences d'anatomie cérébrale dans l'autisme selon l'âge, le sexe
De la matière supplémentaire : De nombreuses zones du cortex sont exceptionnellement épaisses chez les personnes autistes. Les différences sont plus importantes chez les filles, les enfants âgés de 8 à 10 ans et les personnes ayant un faible quotient intellectuel (QI).
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spectrumnews.org Traduction de "Brain anatomy differences in autism may vary by age, sex"
Les différences d'anatomie cérébrale dans l'autisme peuvent varier selon l'âge, le sexe
par Alla Katsnelson / 13 avril 2020
quatre vues du cerveau, vues de côté
Agrandissement : Illustration 1
Selon une nouvelle étude, plusieurs régions de la couche externe du cerveau sont plus épaisses chez les enfants et les jeunes adultes autistes que chez leurs pairs habituels.
Les différences sont plus importantes chez les filles, les enfants âgés de 8 à 10 ans et les personnes ayant un faible quotient intellectuel (QI) 1.
Au cours d'un développement typique, la couche externe du cerveau, appelée cortex cérébral, s'épaissit jusqu'à l'âge de 2 ans environ, puis s'amincit progressivement jusqu'à l'adolescence, au fur et à mesure que le cerveau mûrit. La nouvelle étude, l'une des plus importantes à avoir étudié l'épaisseur du cortex dans l'autisme, s'aligne sur d'autres qui indiquent que cette trajectoire diffère chez les personnes atteintes.
Les résultats suggèrent que la structure du cerveau ne change pas de manière uniforme dans l'autisme, mais varie plutôt en fonction de facteurs tels que l'âge, le sexe et le QI, explique le chercheur principal, Mallar Chakravarty, professeur adjoint de psychiatrie à l'université McGill de Montréal, au Canada.
Ces variations pourraient contribuer à expliquer les résultats incohérents concernant l'épaisseur du cortex et l'autisme, constatés dans des études antérieures qui ne tenaient pas compte de ces facteurs, explique Christine Wu Nordahl, professeur associé de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université de Californie, Davis MIND Institute, qui n'a pas participé aux travaux.
"Je pense que c'est le type d'étude que nous devons faire en tant que secteur, de plus en plus", dit-elle.
Le contrôle de la qualité
Les chercheurs ont commencé par des scanners cérébraux non traités par imagerie par résonance magnétique (IRM) de 3 145 participants issus d'études antérieures menées dans plusieurs institutions.
Après avoir écarté les scans entachés par les mouvements de la tête dans le scanner, ils ont analysé les scans cérébraux de 129 autistes et 355 filles et femmes typiques, et de 362 autistes et 481 garçons et hommes typiques. Tous les participants étaient âgés de 2 à 65 ans, bien qu'il y ait eu peu d'échantillons d'enfants de moins de 5 ans et d'adultes de plus de 40 ans.
L'équipe a identifié plusieurs régions du cortex cérébral qui sont plus épaisses chez les personnes autistes que chez les personnes typiques ; toutes ces régions ont déjà été associées à l'autisme. Elles comprennent le cortex frontal, qui participe à la planification et au comportement social ; le cortex temporal supérieur, qui aide à intégrer les entrées sensorielles ; et le cortex cingulaire postérieur, qui joue un rôle dans la régulation des émotions.
Des travaux antérieurs, dont une vaste étude publiée en 2018, ont fait état d'un amincissement du cortex ainsi que d'une augmentation de l'épaisseur corticale dans diverses régions du cerveau des personnes autistes. Ici, les chercheurs n'ont constaté aucun amincissement cortical alors qu'ils n'ont analysé que les scanners cérébraux de qualité contrôlée, explique M. Chakravarty.
Cependant, en ajoutant des données de moins bonne qualité, ils ont constaté un amincissement cortical dans les régions identifiées dans le travail précédent. Ces régions sont particulièrement sensibles aux artefacts de mouvement, ce qui suggère que les résultats étaient basés sur des données erronées, dit-il.
Les variables clés
L'équipe a constaté que la différence d'épaisseur corticale entre les autistes et les personnes typiques est plus importante chez les enfants âgés de 8 à 10 ans. "Elle disparaît en quelque sorte après l'adolescence, au début ou au milieu de la vingtaine", explique M. Chakravarty.
Les régions cérébrales touchées ont tendance à être plus épaisses chez les autistes dont le QI se situe entre 80 et 110, par rapport aux personnes typiques qui ont un QI similaire, ont constaté les chercheurs. Ils ont constaté peu de différences entre les personnes ayant un QI de 120 ou plus.
L'épaisseur corticale accrue est également plus prononcée chez les filles et les femmes autistes que chez les garçons et les hommes autistes, et elle affecte un ensemble différent de régions du cerveau. Les filles et les femmes présentant des traits sévères, tels que déterminés par un test largement utilisé appelé Autism Diagnostic Observation Schedule [ADOS], ont tendance à avoir le cortex le plus épais.
"Il existe très peu d'informations sur l'anatomie du cerveau des femmes autistes", car les filles sont moins nombreuses que les garçons à être diagnostiquées, explique M. Chakravarty. Les différences entre les sexes observées par les chercheurs pourraient refléter le fait que les filles diagnostiquées ont tendance à présenter des traits plus graves, dit-il.
Les résultats confirment également l'idée que l'élagage des connexions entre les neurones pendant le développement peut être moins efficace chez les autistes que chez les personnes normales, ce qui pourrait expliquer un cortex plus épais, selon M. Chakravarty.
Qualité élevée
Les résultats s'accordent bien avec les travaux antérieurs montrant que le volume du cerveau est augmenté chez les enfants autistes, déclare Antonio Hardan, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université de Stanford en Californie, qui n'a pas participé à l'étude.
Cependant, pour vraiment déterminer comment l'épaisseur corticale change avec l'âge, les chercheurs devront scanner les mêmes personnes à plusieurs moments, dit-il.
Bien que des centaines de scanners aient été inclus dans l'étude, Hardan affirme qu'un échantillon plus important serait nécessaire pour comprendre pleinement comment l'épaisseur corticale est liée aux traits individuels."Je projette que nous aurons besoin de peut-être 10 000 scanners pour pouvoir avoir des résultats cohérents en ce qui concerne des mesures telles que l'effet du sexe, du QI et de la gravité."
Les chercheurs réexaminent actuellement les scanners IRM pour rechercher des différences anatomiques supplémentaires, comme la quantité de matériau isolant, appelé myéline, dans le cortex des personnes autistes.
Références:
Bedford S.A. et al. Mol Psychiatry25, 614-628 (2020) PubMed
Certaines personnes autistes ont une tête inhabituellement volumineuse : ce fait est connu depuis que l'autisme a été décrit pour la première fois dans les années 1940. Mais le débat sur cette découverte n'a cessé de faire rage depuis. Combien de personnes autistes ont une grosse tête ? Quelle est la cause de cette hypertrophie ? Et cela a-t-il une incidence sur les performances ?
Le terme de macrocéphalie fait référence à une tête d’une taille anormalement grande, et comprend le cuir chevelu, les os crâniens et la taille du cerveau.
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