Ce n'est pas la finale entre Carlsen et Caruana, qui n'aura lieu qu'à l'automne, et qui confirmera, quel qu'en soit le résultat, l'astucieuse observation que depuis Karpov avoir un nom qui commence par Ka- (ou par Ca-) donne de bonnes chances d'être champion du monde (Kasparov, Karjakine...)
Le vrai championnat du monde, depuis déjà quelques années, est celui des programmes d'ordinateur. La superfinale du tournoi "Top Chess Engine Championship" (TCEC) entre Stockfish 180614 et Komodo 12.1.1 a commencé depuis quelques jours et au moment où j'écris ce billet, nous en sommes à la 32ème ronde et Komodo vient de se lancer dans un Gambit du Roi...
Les performances des meilleurs programmes sont estimées au-dessus de 3200 points Elo, les meilleurs joueurs humains se situant un peu au dessus de 2800. Cette différence de 400 points représente une probabilité de gain de 90% en faveur des programmes, mais cela ne veut pas dire que le programme battra l'humain 9 fois sur 10, car il y aura un assez grand nombre de parties nulles. Par exemple, le nombre de parties nulles entre Grands Maîtres humains (>2500 points Elo) est de 55%.
Les programmes les plus puissants, en plus de leur monstrueuse capacité de calcul sont équipés d'une bibliothèque d'ouvertures et de tables de finales (Stockfish possède une base de données de toutes les finales à 6 pièces !)
L'an passé, le programme à base de réseaux neuronaux AlphaZero a battu Stockfish, mais dans des conditions très particulières: Stockfish était privé de sa bibliothèque d'ouvertures et le temps de calcul était limité à 1 mn pour chaque coup. Il serait intéressant de faire jouer AlphaZero contre une version plus complète de Stockfish, car ce programme combine la quintessence du savoir humain sur le jeu (à travers sa bibliothèque d'ouverture et sa fonction d'évaluation) et l'infatigable puissance de calcul de l'ordinateur, tout en ne fixant qu'une limite globale de temps pour jouer les 40 premiers coups, comme dans les tournois de maîtres (et aussi dans le tournoi TCEC.)
Comme je l'avais expliqué dans un précédent billet, la remarquable performance d'AlphaZero est de nature à faire évoluer les choix d'ouvertures des forts joueurs humains vers des ouvertures privilégiant le jeu positionnel stratégique (comme l'ouverture anglaise, l'ouverture du pion Dame ou certaines variantes du Gambit-Dame).
Sur la base des 60 premières parties du tournoi en cours, Stockfish a gagné 14 fois (dont une seule fois avec les Noirs) et Komodo seulement 7 fois (dont trois fois avec les Noirs) toutes les autres parties étant nulles. Deux des gains avec les Noirs sont apparus du fait d'une même ouverture "non orthodoxe" 1. g4 (l'ouverture Grob, réputée sub-optimale ou du moins fort difficile à jouer pour les Blancs) étrangement adoptée par les deux programmes lors de la 23ème ronde, un troisième gain Noir étant dû au choix cette fois-ci malencontreux par Stockfish du Gambit du Roi dans la toute première partie de ce match au sommet.
Seule la victoire de Komodo dans une sicilienne classique (à la 15ème ronde) peut être considérée comme réellement significative d'un point de vue de Grand Maître humain (ce que je ne suis pas).
Le taux de gain de Stockfish est présentement de 56%, ce qui représente une différence de niveau de 46 points Elo; à ce stade d'avancement du match (prévu en 100 parties) on peut donc estimer que Stockfish remportera la finale 2018 sans difficulté.