La "théorie de l'esprit" ne diminue pas avec l'âge chez les adultes autistes

spectrumnews.org Traduction de ‘Theory of mind’ does not fade with age among autistic adults par Peter Hess / 13 novembre 2020

La capacité des personnes autistes à comprendre la pensée d'autrui ne diminue pas avec l'âge, comme c'est le cas pour les personnes non autistes, comme le montre une nouvelle étude ¹.

Les chercheurs ont évalué la "théorie de l'esprit" - ou la capacité à déduire l'état mental d'une personne - chez des adultes autistes et non autistes. Les recherches ont montré que de nombreuses personnes autistes sont en difficulté avec cette capacité cognitive.

Dans la nouvelle étude, les jeunes non-autistes ont démontré une plus grande théorie de l'esprit que les jeunes autistes et les personnes autistes et non-autistes plus âgées. Les personnes autistes plus âgées et les jeunes autistes étaient cependant largement similaires.

"Nos résultats montrent qu'il ne semble pas y avoir de baisse significative de la compréhension de l'esprit des autres avec l'âge dans l'autisme", déclare la chercheuse de l'étude, Esra Zıvralı Yarar, professeure assistante de psychologie à l'université des sciences sociales d'Ankara en Turquie.

Les résultats suggèrent également que le cerveau des personnes autistes ne vieillit pas de la même façon que celui des personnes non autistes, dit-elle, du moins en ce qui concerne certaines fonctions.

"Ce travail est une enquête expérimentale bien conçue", déclare Uta Frith, professeure émérite de développement cognitif à l'University College London au Royaume-Uni, qui n'a pas participé aux travaux. "Tout article qui traite des personnes âgées autistes est le bienvenu, car nous sommes tellement ignorants des changements cognitifs qui surviennent avec l'âge".

Identifier les pensées

Yarar et ses collègues ont recruté quatre groupes : 29 personnes autistes et 20 personnes non autistes âgées de 18 à 50 ans, et 29 personnes autistes et 19 personnes non autistes âgées de plus de 50 ans.

Les participants ont rempli un questionnaire en 20 points pour évaluer leur capacité à identifier leurs propres émotions, ainsi qu'un questionnaire en 28 points pour évaluer leur pouvoir d'empathie.

Quatre autres tests ont exploré différents aspects de la théorie de l'esprit. Les participants devaient identifier les pensées ou les sentiments d'une autre personne en regardant une photo de ses yeux ; expliquer les interactions entre les triangles animés dans les vidéos ; expliquer les motivations de deux personnages dans une vidéo et ce qu'ils pourraient eux-mêmes faire dans cette même situation ; et mettre cinq images afin de raconter une histoire cohérente et ensuite expliquer l'histoire.

Les chercheurs ont noté ces tâches non seulement sur la précision mais aussi sur la façon dont les participants ont décrit les pensées et les émotions en jeu dans chaque scénario. À partir de là, ils ont élaboré un score composite de la performance de chaque participant en matière de théorie de l'esprit.

Le score composite est un atout majeur de l'étude, explique Hilde Geurts, professeure de neuropsychologie clinique à l'université d'Amsterdam aux Pays-Bas, qui n'a pas participé à ce travail. "Il s'agit davantage d'une construction sous-jacente que vous mesurez, et pas seulement de la tâche individuelle, car les gens peuvent avoir un problème avec une tâche spécifique".

Dans l'ensemble, les participants autistes ont obtenu des scores plus faibles dans les mesures de la théorie de l'esprit et de l'empathie, et plus élevés dans une mesure de l'alexithymie - difficulté à nommer ses propres émotions et à y réfléchir - que les participants non autistes. L'analyse des groupes par âge a montré que ces mesures changent avec le temps chez les participants non autistes, mais pas chez leurs pairs autistes.

Gymnastique intellectuelle

Les résultats ne sont pas définitifs en raison du petit nombre de participants, explique Mme Geurts, mais ils reproduisent certains de ses travaux antérieurs, ce qui laisse penser que la recherche est sur la bonne voie ².

La nouvelle étude n'a pas non plus été mise en œuvre pour expliquer pourquoi les personnes autistes et non autistes diffèrent de cette manière, mais Mme Yarar et ses collègues proposent deux explications : des différences dans la maturation du cerveau ou dans l'acquisition de compétences cognitives au fil du temps.

"Les personnes autistes disent souvent que le fait de travailler sur ce que les autres pensent est comme faire de l'arithmétique mentale, alors peut-être qu'une vie entière avec ce type de compensation les met bien en mesure de compenser les effets du vieillissement", explique Mme Yarar.

"C'est une possibilité", dit Frith. "Une autre possibilité est que les performances des tests [de théorie de l'esprit] soient régies par des processus sous-jacents différents dans les deux groupes".

La théorie de l'esprit peut sembler la même en action chez les personnes autistes et non autistes, mais les stratégies de base pourraient différer de manière significative, dit Geurts. Alors que les personnes non autistes peuvent comprendre implicitement l'état d'esprit d'une autre personne, au moyen de stratégies qu'elles trouvent difficiles à expliquer, les personnes autistes peuvent devoir apprendre des stratégies explicites pour intuiter les pensées d'une autre personne.

"Si vous n'avez pas utilisé la [stratégie] implicite au départ, il n'y aura pas de déclin", explique Mme Geurts.

Dans la foulée, Mme Yarar et ses collègues étudient la relation entre la santé psychiatrique et la qualité de vie des personnes âgées autistes.

Références:

1. Yarar E.Z. et al. Autism Res. Epub ahead of print (2020) PubMed
2. Lever A.G. and H.M. Geurts Autism Res. 9, 666-676 (2016) PubMed

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PS : je sais que la photo n'est pas vraiment adaptée au sujet ...