Aunque a menudo se utilizan como sinónimos, existen algunos matices que diferencian estos diversos términos.
El refrán es una paremia tradicional de origen y uso popular, una expresión breve –y por definición, de autoría anónima– con intención didáctica, moral o incluso filosófica. Ejemplo: "No por mucho madrugar amanece más temprano."
Un dicho o frase hecha es un conjunto de palabras que se da al expresar algo que no coincide con el sentido literal de las mismas, que refleja una verdad o situación de forma más coloquial o humorística, pero sin el matiz moralizante tan marcado. Ejemplo: "Tirar la casa por la ventana." Pueden aparecer como sinónimos del modismo o la locución adverbial.
Proverbio: Sentencia o máxima de origen más culto o literario, que también encierra una enseñanza, pero suele ser más formal. Ejemplo: "A palabras necias, oídos sordos."
Adagio: Aforismo breve y solemne, más usado en el ámbito culto o filosófico que en el habla cotidiana. Ejemplo: "El tiempo todo lo cura."
Un adagio es una expresión corta, fácil de memorizar, que contiene algún elemento de conocimiento o experiencia importante, considerado cierto por mucha gente, o que ha ganado cierta credibilidad a través de su uso continuado.
Paremia: cualquier enunciado breve, sentencioso e ingenioso que transmite un mensaje instructivo, incitando a la reflexión intelectual o moral. Puede tratarse de un refrán, una máxima, un proverbio, un apotegma, etc.
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