spectrumnews.org Traduction de "Hot topics in autism research, 2020 | Spectrum | Autism Research News" 23 décembre 2020
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Malgré une pandémie mondiale et des mesures de confinement qui ont temporairement bloqué la recherche, les scientifiques spécialisés dans l'autisme ont réalisé des progrès significatifs dans de nombreux domaines en 2020 - de l'amélioration de la diversité des personnes représentées dans leurs recherches à la mise à l'épreuve des thérapies géniques pour plusieurs conditions liées à l'autisme. Certaines équipes ont trouvé de nouveaux moyens de répartir les personnes autistes en sous-groupes significatifs, et d'autres ont délimité certains des circuits neuronaux qui sous-tendent les comportements liés à l'autisme. Et les progrès de la génétique ont relancé le débat sur l'existence d'un "gène de l'autisme".
Voici les principaux choix de l'équipe Spectrum pour les sujets les plus brûlants de l'année dans le domaine de la recherche sur l'autisme.
Diversifier les données
Bien que l'autisme soit une condition extrêmement diverse, les ensembles de données utilisés pour l'étudier l'ont été moins. Depuis un certain temps, les chercheurs s'efforcent d'inclure dans leurs études des personnes autistes de sexe, d'âge, de race et de capacités différentes. Cette année, nombre de ces efforts ont porté leurs fruits.
Pour analyser les différences entre les sexes, une équipe de généticiens a rassemblé une large cohorte d'hommes et de femmes autistes, et a découvert que la condition pouvait avoir pour origine un ensemble de mutations différent chez les femmes et chez les hommes. D'autres chercheurs ont examiné pour la première fois les fondements neurobiologiques du comportement social chez les filles autistes. Ils ont constaté que, contrairement aux garçons autistes, les filles avec cette condition ont de fortes réponses neurales aux stimuli sociaux dans leur système de récompense - dans certains cas, même plus fortes que chez les filles non autistes. Après avoir recruté un grand nombre de filles, un autre groupe a constaté que le cerveau semble se développer différemment chez les filles et les garçons autistes.
Ce même groupe a également trouvé de nouvelles façons d'imaginer le cerveau des personnes autistes ayant un faible quotient intellectuel (QI) et des traits sévères. Ce faisant, ils ont identifié un sous-type d'autisme marqué par un cerveau exceptionnellement grand, remettant en question les idées sur la taille du cerveau dans cette condition. Une étude génétique portant sur des personnes autistes présentant un QI très variable a révélé que les mutations rares des gènes de l'autisme sont plus fréquentes chez les personnes ayant un QI faible que chez celles ayant un QI élevé. Et la première étude visant à obtenir une image du cerveau des personnes autistes ayant un QI minimal a révélé qu'elles ont des difficultés à différencier le son de leur nom des autres sons, ce qui permet de mieux comprendre le développement de leur langage.
Les chercheurs ont également séquencé génétiquement une nouvelle cohorte d'enfants africains autistes et leurs familles, ont mené la première étude de prévalence de l'autisme en Grèce et la plus importante à ce jour en Chine, et se sont penchés sur les expériences de diagnostic des enfants noirs autistes.
Les enquêtes menées auprès d'adultes autistes - un autre groupe sous-étudié - ont montré qu'ils n'étaient peut-être pas confrontés à la diminution habituelle, liée à l'âge, de leur capacité à comprendre l'état mental d'une autre personne et de la force des connexions dans les régions visuelles du cerveau.
Les chercheurs affirment que la diversification des personnes incluses dans la recherche sur l'autisme permettra d'obtenir une image plus complète et plus précise de la condition.
Scène génétique
Plusieurs études ont illustré cette année les promesses des thérapies géniques visant à activer, réduire au silence ou réparer les gènes sous-jacents à un certain nombre de conditions liées à l'autisme - en particulier lorsque la thérapie peut être administrée tôt dans la vie.
L'un de ces traitements pour le syndrome Angelman s'est révélé prometteur chez les souris embryonnaires et nouveau-nés. Une équipe de chercheurs a utilisé l'outil d'édition de gènes CRISPR pour stimuler l'expression du gène Angelman UBE3A, empêchant ainsi les souris de développer des traits associés à cette condition.
Il reste à voir si un tel traitement serait efficace ou non pour les personnes atteintes du syndrome Angelman. Cette année, un essai clinique a testé une approche différente pour stimuler l'expression de UBE3A en utilisant de courts morceaux d'ARN, mais l'essai a été interrompu après que deux participants aient développé une faiblesse temporaire dans leurs jambes et perdu la capacité de marcher. L'équipe prévoit de tester une dose différente, car les effets secondaires étaient peut-être une réaction localisée liée au dosage.
D'autres équipes ont progressé cette année sur des thérapies géniques supplémentaires pour le syndrome d'Angelman et d'autres conditions liées à l'autisme. Un groupe a montré que la correction des mutations de SHANK3, un gène associé au syndrome de Phelan-McDermid, peut diminuer le comportement de type autiste chez les souris. Et les chercheurs qui testent un médicament pour le syndrome de Dravet ont découvert que l'augmentation de l'expression du gène SCN1A peut limiter les crises mortelles chez un modèle murin de cette condition. Un essai clinique impliquant des enfants atteints du syndrome est en cours pour évaluer la sécurité de ce médicament.
Analyser le spectre
Les caractéristiques des personnes autistes varient énormément, et cette hétérogénéité a rendu la condition notoirement difficile à étudier. Cette année, les chercheurs ont pris des mesures pour identifier des sous-groupes plus homogènes de personnes autistes sur la base de leurs caractéristiques cliniques et de leurs données moléculaires.
Une étude a révélé un profil distinct de lipides sanguins, tels que le cholestérol et les triglycérides, chez environ 7 % des personnes autistes aux États-Unis. D'autres sous-types pourraient refléter des signatures moléculaires dans le cerveau, selon d'autres travaux. Et une étude sur des jumeaux a montré que les personnes autistes présentent des taux accrus de problèmes neurologiques tels que les maux de tête et l'épilepsie, mais pas de problèmes gastro-intestinaux ou de maladies infectieuses, ce qui laisse entrevoir des sous-types d'autisme potentiels qui impliquent exclusivement le système nerveux central.
Une analyse non publiée des séquences génétiques de familles en Chine soutient l'idée qu'il existe des sous-types génétiques d'autisme associés à des traits spécifiques. Les résultats ont été présentés lors de la réunion 2020 de la Société internationale de recherche sur l'autisme, qui s'est tenue pratiquement en raison de la pandémie de coronavirus. Une autre présentation a suggéré que les personnes autistes peuvent être regroupées en fonction de la gravité de leurs comportements sensoriels.
D'autres équipes utilisent l'apprentissage machine pour identifier les facteurs qui contribuent à l'autisme et pour regrouper les personnes autistes en fonction de leur profil comportemental. À cette fin, les chercheurs développent des outils permettant d'identifier les profils sociaux des personnes autistes, afin d'aider à déterminer les meilleurs moyens de les soutenir à la clinique et dans la communauté.
Les circuits sociaux
On pense que les différents facteurs génétiques et environnementaux associés à l'autisme agissent principalement sur un petit nombre de circuits neuronaux, ou groupes de neurones interconnectés qui sous-tendent des comportements spécifiques. Cette année, plusieurs équipes ont travaillé à disséquer les circuits neuronaux qui contrôlent les comportements sociaux. Cette piste de recherche a révélé comment des mutations dans les gènes liés à l'autisme modifient ces circuits et contribuent aux problèmes sociaux chez les souris.
D'autres groupes ont établi des liens entre ces circuits du "cerveau social" et le cervelet, une région mieux connue pour son rôle dans le mouvement mais de plus en plus impliquée dans les fonctions sociales et cognitives. Et certains scientifiques ont démêlé la façon dont certains gènes liés à l'autisme influencent l'activité de ces circuits et les traits de l'autisme.
Trouver des moyens de restaurer la fonction typique des circuits liés à l'autisme pourrait conduire à de nouvelles thérapies pour cette condition. En 2020, une équipe a créé une nouvelle méthode peu invasive utilisant l'optogénétique pour manipuler les circuits dans le cerveau des souris et des singes. Les techniques chimiogénétiques se sont également avérées utiles pour amortir les circuits suractifs dans une région du cerveau appelée hippocampe et pour atténuer les problèmes de mémoire sociale et spatiale chez les souris qui modélisent le syndrome de délétion 22q11.2, une condition rare liée à l'autisme.
Les gènes de l'autisme
Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont identifié des centaines de gènes qui, lorsqu'ils mutent, peuvent augmenter les probabilités qu'une personne soit autiste. Mais cette année, plusieurs études soutiennent l'idée que peu de ces gènes sont spécifiques à l'autisme.
Selon une étude, les personnes autistes porteuses de mutations rares et spontanées dans ces gènes ont tendance à avoir un quotient intellectuel inférieur à celui des personnes sans ces mutations. De plus, de nombreux gènes mutés chez les personnes autistes le sont également chez des personnes souffrant d'autres conditions neurodéveloppementales, notamment une déficience intellectuelle, un retard de développement et un trouble de l'attention avec hyperactivité. La plupart des personnes porteuses d'une mutation du gène DDX3X lié à l'autisme, par exemple, présentent un handicap intellectuel.
Une partie du chevauchement peut provenir de diagnostics incohérents ou inexacts : les médecins ont souvent du mal à distinguer l'autisme de la déficience intellectuelle ou d'autres conditions connexes. Par exemple, un outil de dépistage de l'autisme très répandu ne tient pas compte de la plupart des enfants autistes, mais plutôt de la plupart des enfants qui présentent un handicap intellectuel. Une nouvelle batterie de tests qui mesure de manière fiable les capacités cognitives des personnes souffrant d'un handicap intellectuel pourrait aider à résoudre ce dilemme diagnostique.
Une équipe a fait des percées dans la prédiction des effets des mutations du gène FMR1 lié à l'autisme. Parmi les garçons porteurs de mutations dans ce gène, ceux qui sont autistes ont environ deux fois moins de FMRP - la protéine codée par FMR1 - que ceux qui ne sont pas autistes ; et ceux qui présentent une déficience intellectuelle grave ont des niveaux de protéine encore plus faibles.
Le fait qu'une personne soit ou non autiste ou atteinte d'une condition connexe peut également refléter un autre type de facteur génétique - les variantes héréditaires. Une étude menée auprès de familles en Suède a soutenu cette idée cette année en montrant que l'autisme seul est plus héréditaire que l'autisme avec un handicap intellectuel. Une autre étude réalisée en 2020 a identifié deux régions du génome en particulier qui semblent abriter des variantes héréditaires liées à l'autisme.
Autisme / Spectrum News - Citations de l’année 2020
26 déc. 2020 - Spectrum News propose des citations de chercheur.es au sujet de l'autisme dans ses articles de 2020.